A NASA colocou uma vela no espaço que pode ser vista a “oscilar” no céu noturno

Uma vela pode ser vista a atravessar o céu noturno depois de ter sido lançada pela NASA. Porquê a necessidade de “navegar no espaço” e como é que se mantém em órbita, enquanto “oscila”?

vela solar
Engenheiros do Centro de Investigação de Langley da NASA testam a implantação da vela solar do sistema Advanced Composite Solar Sail. Fonte: NASA.

A tecnologia recentemente utilizada chama-se Advanced Composite Solar Sail System da NASA, ou ACS 3, e pode ser vista a olho nu no céu à noite.

A NASA tem estado a criar novos materiais e estruturas para missões espaciais de baixo custo, o que inclui a propulsão por vela solar. No sistema ACS, a vela funciona um pouco como os barcos à vela e os barcos com mastros contra o vento, mas, em vez do ar, são os fotões do sol que batem no material refletor da célula que os transporta.

Isto significa que não é necessário o propulsor de foguetões convencional e, ao depender do sol, parece ser também um método sustentável e autossuficiente!

No entanto, alguns comentadores mencionaram que parece estar a saltar ou a cair no espaço, como mostra o vídeo acima no Twitter.

Como é que se mantém em órbita?

A pressão que pode surgir da radiação solar é relativamente pequena em comparação com os sistemas de propulsão tradicionais, pelo que a vela tem de ser bastante grande para gerar um impulso suficiente a partir da luz solar. A vela tem cerca de 9 metros de comprimento de um lado e, com o “mastro”, uma dimensão total de cerca de 80 metros quadrados.

Foi testada por engenheiros do Centro de Investigação de Langley da NASA antes de ser lançada da Nova Zelândia, em 23 de abril de 2024, no topo de um foguetão Rocket Lab Electron. Em 29 de agosto, a nave espacial ACS3 colocou a vela solar a uma altitude de cerca de 965 km. Será uma questão de tempo para ver o seu desempenho em órbita, mesmo depois de um arranque “instável”.

Esta missão irá testar a tecnologia da vela solar para ver se pode ajudar a gerar naves espaciais maiores utilizando o seu método único de propulsão a partir do sol. É liderada pelo Programa de Tecnologia de Pequenos Veículos Espaciais no âmbito da organização da NASA.

Como detetar a vela solar da NASA no céu

A vela solar pode ser vista a olho nu. Devido à grande área de superfície da vela, pode ser visível no céu noturno se refletir luz solar suficiente. Pode até ser tão brilhante que se pareça com um planeta, em vez de uma estrela! O Space.com comparou o seu potencial aparecimento com o brilho de Sirius, que é a estrela mais brilhante do céu noturno.

No entanto, mesmo a observação de planetas e constelações pode ser um desafio a olho nu, especialmente em zonas com poluição luminosa. Felizmente, a aplicação da NASA pode ser utilizada para ajudar a identificar o paradeiro da vela solar, dependendo da sua localização no mundo, disponível no Google Play ou na Apple.

Referência da notícia:

NASA: Next generation solar sail boom technology ready for launch. NASA official website.