A missão Euclid capta as suas primeiras imagens em busca dos 95% do Universo que faltam

A 1 de julho, a missão Euclid foi lançada para criar um mapa 3D do Universo, mostrando-nos o passado da história cósmica e tentando assim responder a algumas questões que continuam em aberto na astronomia: o que são a matéria escura e a energia escura?

A missão espacial Euclid da ESA revelou recentemente as suas primeiras imagens a cores do cosmos. Nunca antes um telescópio tinha sido capaz de criar imagens astronómicas tão nítidas numa área tão grande do céu e olhando tão longe no Universo distante.

Estas cinco imagens ilustram todo o potencial do Euclid: mostram que o telescópio está pronto para criar o mais extenso mapa 3D do Universo até à data, para desvendar alguns dos seus segredos escondidos.

Euclid, um detetive do Universo escuro, tem uma tarefa difícil: investigar como a matéria e a energia escuras fizeram com que o nosso Universo tivesse o aspeto que tem hoje. 95% do nosso cosmos parece ser constituído por estas misteriosas entidades "escuras".

Uma missão "escura"

Para revelar a influência "escura" no Universo, durante os próximos seis anos o Euclid irá observar as formas, distâncias e movimentos de milhares de milhões de galáxias num raio de 10 mil milhões de anos-luz. Ao fazê-lo, irá criar o maior mapa cósmico 3D alguma vez criado.

O que torna a visão do cosmos especial para o Euclid é a sua capacidade de criar uma imagem visível e infravermelha extraordinariamente nítida numa grande parte do céu numa única fotografia.

As imagens publicadas mostram esta capacidade especial: desde estrelas brilhantes a galáxias ténues, as observações mostram toda a gama destes objetos celestes, mantendo-se extremamente nítidas, mesmo quando se faz zoom em galáxias distantes.

Explicou a cientista-chefe da ESA, a Professora Carole Mundell, que também afirmou que a matéria escura atrai as galáxias e fá-las girar mais depressa do que a matéria visível por si só, enquanto a energia escura está a impulsionar a expansão acelerada do Universo.

As imagens

Nunca antes tinham sido obtidas imagens astronómicas como estas, contendo tanto detalhe. São ainda mais belas e mais nítidas do que poderíamos esperar, e mostram-nos muitas características nunca antes vistas em áreas bem conhecidas do Universo próximo.

O aglomerado de galáxias Perseu

Esta incrível fotografia de Euclid é uma revolução na astronomia. A imagem mostra 1000 galáxias pertencentes ao aglomerado Perseu e mais de 100.000 galáxias adicionais mais distantes no fundo.

Muitas destas galáxias ténues nunca foram vistas antes. Algumas delas estão tão distantes que a sua luz demorou 10 mil milhões de anos a chegar até nós. Ao mapear a distribuição e a forma destas galáxias, os cosmólogos poderão descobrir mais sobre a forma como a matéria escura moldou o Universo que vemos atualmente.

Galáxia espiral IC 342

Ao longo do seu tempo de vida, o nosso detetive do Universo escuro irá captar milhares de milhões de galáxias, revelando a influência invisível que a matéria escura e a energia escura têm sobre elas.

É, portanto, apropriado que uma das primeiras galáxias que Euclid observou seja apelidada de "Galáxia Escondida", também conhecida por IC 342 ou Caldwell 5. Graças à sua visão de infravermelhos, Euclid já descobriu informações cruciais sobre as estrelas desta galáxia, que é semelhante à nossa Via Láctea. Galáxia em espiral IC 342.

Galáxia irregular NGC 6822

Para criar um mapa 3D do Universo, Euclid vai observar a luz de galáxias a 10 mil milhões de anos-luz de distância. A maior parte das galáxias do Universo primitivo não se assemelha à quintessência da espiral ordenada, mas são irregulares e pequenas.

São os componentes básicos de galáxias maiores, como a nossa, e ainda podemos encontrar algumas destas galáxias relativamente perto de nós. Esta primeira galáxia anã irregular que Euclid observou chama-se NGC 6822 e está localizada muito perto, a apenas 1,6 milhões de anos-luz da Terra.

Aglomerado globular NGC 6397

Esta imagem brilhante mostra a vista de Euclid de um aglomerado globular chamado NGC 6397. Este é o segundo aglomerado globular mais próximo da Terra, localizado a cerca de 7800 anos-luz de distância. Os aglomerados globulares são coleções de centenas de milhares de estrelas ligadas entre si pela gravidade.

Atualmente, nenhum outro telescópio além do Euclid consegue observar um aglomerado globular inteiro numa única observação e, ao mesmo tempo, distinguir tantas estrelas no aglomerado. Estas estrelas ténues falam-nos da história da Via Láctea e de onde se encontra a matéria escura.

A Nebulosa Cabeça de Cavalo

Euclid mostra-nos uma espetacular vista panorâmica e detalhada da Nebulosa Cabeça de Cavalo, também conhecida como Barnard 33 e parte da constelação de Orion.

Na nova observação de Euclides deste berçário estelar, os cientistas esperam encontrar muitos planetas ténues e nunca antes vistos com a massa de Júpiter na sua infância celestial, bem como jovens anãs castanhas e estrelas jovens.

Os elevados padrões deste telescópio valeram a pena: o facto de haver tanto detalhe nestas imagens deve-se a um design ótico especial, ao fabrico e montagem perfeitos do telescópio e dos instrumentos, e a um controlo extremamente preciso da temperatura e da orientação.