A incrível história do peixe que se transformou numa pérola

Na natureza há muitas histórias de alianças que não terminam da melhor forma. Como a deste peixe que hoje reside num museu londrino, que começou por procurar refúgio numa ostra e acabou por se tornar numa jóia de valor inestimável.

Pérola
Mecanismo de defesa das ostras produz pérolas.

No Museu de História Natural de Londres há - mais uma vez - um objeto "camuflado" dentro de outro. Como bonecas russas, vêem-se conchas de ostras; dentro delas, uma enorme pérola achatada; e dentro, um exemplar de Onuxodom perfeitamente preservado. E dentro do peixe? Talvez a sua última ceia, outro organismo do mar. Seja como for, esta é uma jóia natural que levou anos a formar-se.

Esta foi definitivamente uma aliança que acabou mal, pelo menos para o peixe. Não é invulgar que um organismo se refugie noutro. De facto, é uma prática bastante comum e é conhecida como comensalismo. Trata-se da interação entre duas espécies, em que um dos membros obtém um benefício, enquanto o outro não prejudica nem beneficia (o caso mais comum é quando um pássaro se instala no tronco de uma árvore). Mas este peixe não teve em conta o mecanismo natural de sobrevivência das ostras.

Quando um objeto estranho, como um sedimento ou uma bactéria, entra no corpo viscoso (chamado pé) destes moluscos, o seu arsenal defensivo é acionado. A ostra tentará expulsá-lo, mas se não conseguir, fechará as suas válvulas (a sua parte dura, semelhante a uma concha) e envolverá o intruso numa substância viscosa, composta por microcristais de aragonite, um mineral de carbonato de cálcio. Sem poder escapar, o intruso será encapsulado numa espécie de cola que se solidificará com o tempo. E não estamos a falar de minutos, mas de anos. É assim, caros leitores, que se forma uma pérola.

Agora, voltemos ao nosso peixe. O mecanismo de defesa da ostra não distingue os invasores, pelo que o nosso Onuxodom teve o mesmo destino que os outros intrusos que entram nestes moluscos. Pouco a pouco, o seu corpo foi-se revestindo de uma substância pegajosa chamada nácar, que endureceu em camadas ao longo dos anos. Com o tempo, este peixe tornou-se uma jóia de enorme tamanho, e hoje é exibido numa vitrine como um espécime fabuloso.

As pérolas

Uma ostra demora entre 5 e 20 anos a produzir uma pérola em ambiente natural, embora o número de anos dependa da espécie e da água em que vive. No entanto, a grande maioria das pérolas naturais são irregulares, opacas e de cores variadas. São conhecidas como barrocas. A tonalidade da pérola é geralmente a mesma da ostra, pelo que existem pérolas cor-de-rosa, ocres, esverdeadas, cinzentas e até pretas.

Estas pérolas icónicas, naturais, brancas, redondas, peroladas e perfeitas são muito difíceis de encontrar. É por isso que são consideradas pedras preciosas e o seu valor de mercado é extremamente elevado, pois são um bem raro.

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No entanto, também é possível cultivar ostras para produzir pérolas. Quem o faz controla a alimentação e as condições ambientais para obter pérolas com o tamanho, a forma e a cor desejados. Introduzem um pequeno contaminante no corpo da ostra, para que ela possa fazer o seu trabalho.

Quer sejam naturais ou cultivadas, a colheita de pérolas é controversa, pois implica frequentemente a abertura e a morte da ostra, o que tem impacto nos ecossistemas. Além disso, a principal utilização das pérolas é puramente ornamental. Por este motivo, existem também pérolas sintéticas ou imitações, que constituem uma alternativa mais respeitadora do ambiente.