A forma do nosso nariz é herdada dos Neandertais, segundo nova investigação

De acordo com os investigadores, a forma do nosso nariz é definida pela adaptação dos humanos antigos a climas mais frios depois de terem migrado para fora de África.

A descoberta, que surge através de um novo estudo publicado na revista Communications Biology, sugere que somos portadores de um gene específico, resultado da seleção natural, que está associado a um nariz mais alto.

Liderado por investigadores da University College London (UCL) e envolvendo mais de 6.000 voluntários em toda a América Latina, o estudo examinou indivíduos com ascendência mista europeia, nativa americana e africana.

Os participantes faziam parte do estudo mais alargado CANDELA, que recrutou indivíduos do Brasil, Colômbia, Chile, México e Peru. Os investigadores analisaram a informação genética dos participantes e compararam-na com fotografias dos seus rostos, concentrando-se em traços faciais como a distância entre vários pontos dos seus rostos, incluindo a ponta do nariz e o bordo dos lábios. Esta análise teve como objetivo identificar associações entre diferentes marcadores genéticos e características faciais.

O primeiro autor do estudo, Dr. Qing Li, afirmou: "Há muito que se especula que a forma dos nossos narizes é determinada pela seleção natural; como os nossos narizes podem ajudar-nos a regular a temperatura e a humidade do ar que respiramos, narizes com formas diferentes podem ser mais adequados aos diferentes climas em que os nossos antepassados viveram.

"O gene que identificámos aqui pode ter sido herdado dos Neandertais para ajudar os humanos a adaptarem-se a climas mais frios quando os nossos antepassados saíram de África."

Seleção natural

O estudo identificou 33 regiões do genoma ligadas à forma do rosto, 26 das quais foram replicadas com sucesso quando se compararam os dados com outras etnias de participantes da Ásia Oriental, Europa ou África. Entre estas regiões, um gene em particular - chamado ATF3 - destacou-se.

Os investigadores descobriram que os indivíduos com ascendência nativa americana, bem como os indivíduos com ascendência da Ásia Oriental de um grupo separado, apresentavam material genético no gene ATF3 herdado dos Neandertais. Este material genético contribuiu para uma maior altura nasal.

Encontraram também provas de seleção natural nesta região do gene, sugerindo que a posse do material genético proporcionava uma vantagem aos indivíduos.

O co-autor da investigação, Dr. Kaustubh Adhikari, afirmou: "Nos últimos 15 anos, desde que o genoma do Neandertal foi sequenciado, ficámos a saber que os nossos antepassados aparentemente cruzaram com os Neandertais, deixando-nos com pequenos pedaços do seu ADN.

"Aqui, descobrimos que algum ADN herdado dos Neandertais influencia a forma dos nossos rostos. Isto pode ter sido útil para os nossos antepassados, uma vez que foi transmitido durante milhares de gerações".

Os resultados marcam a segunda descoberta de ADN humano arcaico, distinto do Homo sapiens, que influencia as características faciais. Num estudo anterior de 2021, a mesma equipa de investigação identificou um gene ligado à forma dos lábios que foi herdado dos antigos Denisovanos.

Ao lançar luz sobre os fatores genéticos que influenciam as características faciais, a investigação melhora a nossa compreensão da evolução humana e da adaptação a diferentes ambientes.

A universidade acredita também que os resultados contribuem para uma compreensão mais alargada da complexa interação entre a genética, as migrações humanas antigas e o desenvolvimento de traços faciais distintos nas populações modernas.