A física dos oceanos extraterrestres pode esconder sinais de vida neles
A procura de vida extraterrestre pode vir a revelar-se mais difícil do que se supunha, como revela um novo estudo.
Um novo estudo publicado na revista Communications Earth and Environment descreve como o oceano de Enceladus forma diferentes camadas que podem retardar o movimento de materiais do fundo do mar para a superfície.
O estudo centra-se na lua de Saturno Enceladus, cuja água do oceano é projetada para a atmosfera através das fissuras da sua superfície gelada, sugerindo que a física dos oceanos extraterrestres pode impedir que os indícios de vida cheguem a zonas onde os cientistas a poderiam encontrar.
Sinais de vida que deixam de ser detetáveis após uma viagem
Os vestígios químicos, a matéria orgânica e os micróbios utilizados pelos cientistas como sinais de vida podem não se dissolver ou mudar à medida que se deslocam através das camadas do oceano. Estas formas de assinaturas biológicas podem tornar-se irreconhecíveis quando atingem a superfície, onde as naves espaciais podem recolher amostras, mesmo que exista vida nas camadas mais profundas.
Flynn Ames, o principal autor do estudo da Universidade de Reading, disse: “Imagine que podia tentar detetar vida nas profundezas dos oceanos da Terra apenas recolhendo amostras de água da superfície. É esse o desafio que enfrentamos em Enceladus, só que estamos a lidar com um oceano cuja física não compreendemos totalmente. Descobrimos que o oceano de Enceladus se deve comportar como o óleo e a água num recipiente, com camadas que resistem à mistura vertical. Estas barreiras naturais podem reter partículas e vestígios químicos de vida nas profundezas durante centenas ou centenas de milhares de anos.
Anteriormente, pensava-se que estes elementos poderiam atingir a superfície do oceano de forma eficaz em poucos meses. À medida que a procura de vida continua, as futuras missões espaciais terão de ter um cuidado extra quando recolherem amostras das águas superficiais de Enceladus”.
O estudo utilizou modelos computacionais semelhantes aos usados para estudar os oceanos da Terra e tem implicações muito importantes para a procura de assinaturas de vida no sistema solar e para além dele, no futuro. À medida que investigadores e cientistas descobrem cada vez mais oceanos cobertos de gelo noutros planetas e estrelas, dinâmicas oceânicas semelhantes podem esconder provas de vida nas suas águas profundas, tornando-as indetetáveis à superfície.
Mesmo em luas ou mundos como Enceladus, onde o material dos oceanos é salpicado para a superfície dos oceanos onde pode ser recolhido, a viagem das camadas mais profundas dos oceanos até à superfície pode apagar algumas das provas cruciais.
Referência da notícia
Ocean stratification impedes particulate transport to the plumes of Enceladus | Communications Earth & Environment. Ames, F., Ferreira, D., Czaja, A. and Masters, A. 6th February 2025.