A 'Estrada dos Dinossauros' oferece uma nova visão sobre a vida há 166 milhões de anos

Uma pedreira na "Rodovia dos Dinossauros" da Grã-Bretanha revelou centenas de pegadas de dinossauros diferentes que datam do Jurássico Médio, cerca de 166 milhões de anos atrás.

Investigadores da Universidade de Oxford e da Universidade de Birmingham identificaram pegadas do feroz predador de 9 metros Megalosaurus e do Cetiosaurus, um dinossauro herbívoro com até o dobro do seu tamanho.

As pegadas que foram reveladas

Seguindo um alerta de Gary Johnson — que sentiu "protuberâncias incomuns" enterradas sob a lama enquanto cavava o chão da pedreira — os investigadores passaram uma semana em junho de 2024 a escavar parte da pedreira Dewars Farm, em Oxfordshire, Inglaterra.

Descobriram cerca de 200 pegadas e cinco enormes rastos que se estendiam ao longo de toda a extensão da pedreira, com o maior rasto contínuo a estender-se por mais de 150 m, com evidências de outros rastos nas áreas em redor.

Quatro das pegadas foram provavelmente feitas pelo Cetiosaurus, um saurópode herbívoro de 18 metros de comprimento e pescoço longo, primo do conhecido Diplodocus. A quinta pegada foi feita pelo Megalosaurus, um dinossauro terópode carnívoro com patas grandes, de três dedos e garras. Numa área, pegadas de dinossauros podem ser vistas cruzando-se umas com as outras, e levantando questões sobre se as duas interagiram, e como é que interagiram.

A Dra. Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados do Museu de História Natural da Universidade de Oxford (OUMNH), disse: “Os cientistas conhecem e estudam o Megalosaurus há mais tempo do que qualquer outro dinossauro na Terra, e ainda assim estas descobertas recentes mostram que ainda há novas evidências da existência desses animais, à espera de serem descobertas”.

Fotografias aéreas feitas por drones foram utilizadas para documentar as pegadas com detalhes sem precedentes para investigações futuras e para construir modelos 3D detalhados do local. A professora Kirsty Edgar, professora de Micropalaeontologia em Birmingham, disse que as pegadas "oferecem uma janela extraordinária para a vida dos dinossauros, revelando detalhes sobre os seus movimentos, interações e o ambiente tropical que habitavam".

Evolução da tecnologia

As novas pegadas estão relacionadas com a descoberta de mais de 40 conjuntos de pegadas na mesma área em 1997, uma descoberta que ofereceu novas informações importantes sobre os tipos de dinossauros que viveram no Reino Unido durante o Período Jurássico Médio e rendeu ao local a designação de Sítio de Interesse Científico Especial.

A área é atualmente praticamente inacessível e há poucas evidências fotográficas, pois as descobertas foram feitas antes do uso de câmaras digitais e drones. Técnicas e tecnologias modernas permitem documentar novos vestígios de forma mais completa. Mais de 20.000 imagens foram tiradas durante a escavação, o que fornecerá uma riqueza de material para estudos posteriores, ao mesmo tempo que oferece informações valiosas sobre como estes dinossauros andavam, a sua velocidade, o seu tamanho e se eles interagiam.

O Dr. Duncan Murdock, cientista da Terra no OUMNH, disse: “A preservação é tão detalhada que podemos ver como a argila foi deformada conforme as pernas dos dinossauros se moviam para dentro e para fora. Juntamente com outros fósseis, como tocas, conchas e plantas, podemos dar vida ao ambiente de lagoa lamacenta em que os dinossauros caminhavam”.

Richard Butler, professor de Paleobiologia em Birmingham, acrescentou: “Há muito mais que podemos aprender neste sítio, que é uma parte importante do nosso património terrestre nacional. Os nossos modelos 3D vão permitir que os investigadores continuem a estudar e a tornar esta fascinante parte do nosso passado acessível às gerações futuras”.

A escavação foi filmada para o programa Digging For Britain, que foi ao ar na BBC Two a 8 de janeiro, e foi destaque numa nova exposição pública, Breaking Ground, na OUMNH.