A esperança para novos fármacos nasce do mar

De acordo com um artigo publicado na Scientific American, depois de completar seis longas rondas de quimioterapia, Pedro R. L., de 75 anos, recebeu a notícia que ele e a sua família esperavam: a sua leucemia linfática crónica estava em completa remissão. Mas enquanto o seu corpo ainda estava em recuperação, contraiu COVID-19. Foi internado no Hospital Universitário de Quirónsalud Madrid a 30 de janeiro de 2021.

Os tratamentos iniciais falharam, e a 25 de fevereiro tinha desenvolvido uma pneumonia grave. Foi então que o seu médico, Pablo Guisado, recomendou que tentassem a plitidepsina, um potente composto antiviral para tratar pacientes hospitalizados com COVID.

A plitidepsina, um composto químico extraído de uma espécie marinha, vem de um local que poucos fabricantes de medicamentos teriam previsto: o fundo do mar em redor de Es Vedrá, uma ilha rochosa desabitada ao largo da costa sudoeste de Ibiza, Espanha.

Em 1988, a empresa farmacêutica PharmaMar, sediada em Madrid, organizou uma expedição ao local armazenado, um afloramento abrupto que se pensava ter inspirado a história de Homero na Odisseia sobre o canto das sereias que atraíam marinheiros para a sua morte.

Invertebrados salva-vidas

Enquanto mergulhavam num recife repleto de corais roxos, os cientistas, fãs do Mar Vermelho, retiraram uma criatura invertebrada relativamente pouco inspiradora de uma encosta rochosa de 36 metros de profundidade, um ascídio Aplidium albicans. De acordo com os investigadores, estas espécies filtram a alimentação do plâncton através da água que atravessa continuamente os seus corpos em forma de barril.

Juntamente com os seus alimentos, eles puxam o vírus e outros agentes patogénicos, pelo que necessitam de fortes defesas químicas para combater organismos infeciosos, e isto torna-os fontes promissoras de medicamentos.

Em 1990, a PharmaMar isolara um composto do espécime de A. albicans que era ativo tanto contra o cancro, como contra as culturas de vírus. A PharmaMar seguiu o ângulo do cancro, pois os medicamentos contra o cancro tendem a ser mais rentáveis do que os antivirais.

Após décadas de investigação e de testes, em 2018 a Austrália aprovou a plitidepsina como tratamento para o mieloma múltiplo. Quando a pandemia de COVID eclodiu, os cientistas da empresa rapidamente provaram que a plitidepsina era eficaz contra a SARS-CoV-2 e superou os antivirais concorrentes em ensaios pré-clínicos.

Em 2020, a PharmaMar lançou um ensaio clínico fase 1-2 para doentes hospitalizados com COVID. Os resultados foram impressionantes: 74% dos pacientes com doença moderada recuperaram totalmente no prazo de uma semana após a sua primeira dose.

Atualmente, a nível mundial, existem 21 fármacos aprovados provenientes do mar, a maioria deles isolados de invertebrados. Outro tunicato, Ecteinascidia turbinata, que se liga às raízes submersas do mangue, produziu a mistura molecular que levou ao Yondelis, um medicamento para o sarcoma e cancro dos ovários, e Zepzelca, que tem como alvo o cancro do pulmão.

Uma esponja negra que incrusta as rochas da piscina de maré no sul do Japão, Halichondria okadai, produziu um medicamento, agora comercializado como Halaven, para tratar o cancro da mama em fase tardia. E um peptídeo venenoso de um caracol cone, Conus magus, levou ao Prialt, um medicamento para a dor crónica.

Contudo, para a maioria dos medicamentos marinhos aprovados, o processo levou décadas, em parte devido a um financiamento insuficiente e em parte porque isolar, testar e produzir grandes quantidades de compostos novos é demorado.

Felizmente, os avanços recentes em genética, química e computação estão a permitir aos cientistas serem mais direcionados e eficientes na procura de medicamentos salva-vidas do mar.

Novos Antibióticos

A extração de genoma-alvo não poderia vir em melhor altura. A pandemia de COVID-19 destacou a necessidade de uma reserva mais profunda de medicamentos para tratar as doenças infecciosas emergentes. Há também uma necessidade desesperada de novos medicamentos para tratar doenças estabelecidas.

Muitas infecções bacterianas, incluindo pneumonia, tuberculose, gonorreia, envenenamento do sangue e várias doenças de origem alimentar, tornaram-se mais difíceis e em alguns casos, impossíveis de tratar devido ao aumento da resistência microbiana aos antibióticos.

O químico da Universidade de Sydney, Richard Payne está particularmente entusiasmado com a sua capacidade de tratar a tuberculose, causada pela Mycobacterium tuberculosis.

Os funcionários da Saúde Pública reconhecem amplamente a resistência aos antibióticos como uma das mais graves ameaças que a Humanidade enfrenta.

Quase todos os antibióticos provêm de micróbios terrestres, e parece claro que os micróbios marinhos, que são muito pouco estudados, têm o potencial para enfrentar esta crise.