A espantosa verdade: como as estrelas-do-mar perdem os braços para sobreviver

Cientistas da Queen Mary University of London revelaram um mecanismo de neuro-hormonas que permite às estrelas-do-mar enganar os predadores, deixando cair os braços.

estrela-do-mar
A capacidade de separar um braço é sobretudo uma estratégia de sobrevivência. Perante predadores como peixes, caranguejos e até outras estrelas-do-mar, perder um braço pode significar a diferença entre a vida e a morte.

As estrelas-do-mar são algumas das criaturas mais intrigantes do oceano. Conhecidas pelas suas aparências impressionantes e capacidades de regeneração, um dos seus comportamentos mais notáveis é a capacidade de separar e regenerar os braços. Durante anos, os cientistas ficaram fascinados com este fenómeno, mas uma investigação recente desvendou finalmente os mistérios por detrás de como e porquê as estrelas-do-mar perdem os braços.

Cientistas da Queen Mary University of London fizeram uma descoberta revolucionária: uma neuro-hormona específica que permite às estrelas-do-mar escapar aos predadores, perdendo estrategicamente os seus membros. Esta espantosa estratégia de auto-defesa não só as ajuda a sobreviver na natureza, como também realça a extraordinária capacidade de adaptação destes enigmáticos animais marinhos.

Neste artigo, exploramos os pormenores intrincados deste mecanismo único, lançando luz sobre a forma como as estrelas-do-mar utilizam a sua biologia para serem mais espertas do que as ameaças e prosperarem no ambiente implacável do oceano.

O fenómeno do desprendimento do braço

O desprendimento dos braços, conhecido cientificamente como autotomia, é uma estratégia defensiva utilizada pelas estrelas-do-mar para escapar aos predadores, sobreviver a ferimentos ou livrar-se de membros danificados. Este processo permite-lhes descartar uma parte do seu corpo como distração, dando-lhes uma oportunidade de fugir enquanto o predador está ocupado com o membro separado. Além disso, se um braço estiver gravemente danificado ou infetado, perdê-lo ajuda a estrela-do-mar a proteger o resto do seu corpo.

O aspeto mais fascinante desta capacidade é o facto de a estrela-do-mar não perder um braço ao acaso. Consegue controlar quando e onde o desprendimento ocorre, tornando este processo complexo e altamente evoluído.

Os autores deste estudo revelaram uma peça fundamental do puzzle na compreensão dos mecanismos de defesa das estrelas-do-mar. Através de uma investigação meticulosa sobre a estrela-do-mar europeia comum, Asterias rubens, descobriram uma neuro-hormona que desempenha um papel crítico no processo de desprendimento do braço. De forma notável, esta neuro-hormona tem uma semelhança impressionante com a hormona da saciedade humana, a colecistoquinina (CCK).

estrela-do-mar
A nova investigação sugere que a CCK das estrelas-do-mar pode ser libertada como uma resposta generalizada ao stress associado ao ataque de um predador.

Descobriram que esta neuro-hormona semelhante à CCK está presente nas fibras nervosas de um músculo único na base de cada braço, apropriadamente designado por “músculo do torniquete”. Fazendo jus ao seu nome, este músculo desempenha um papel duplo: quando uma estrela-do-mar desprende um braço, o músculo do torniquete contrai-se para facilitar a separação do braço e, em seguida, sela rapidamente a ferida, garantindo a sobrevivência e a recuperação da estrela-do-mar.

A Dra. Ana Tinoco, investigadora da equipa sediada em Londres e agora afiliada à Universidade de Cádiz, em Espanha, explicou que, quando examinaram os efeitos da neuro-hormona semelhante à CCK nos músculos das estrelas-do-mar, observaram que esta induzia a contração muscular. Acreditam que esta neuro-hormona desempenha um papel importante no desencadear da autotomia do braço da estrela-do-mar, ao ser libertada das fibras nervosas do músculo do torniquete, levando à sua contração.

Esta descoberta inovadora revela como esta hormona regula a capacidade da estrela-do-mar de perder os seus membros, fornecendo novos conhecimentos sobre as estratégias sofisticadas que estas criaturas marinhas utilizam para escapar aos predadores e sobreviver no seu ambiente oceânico dinâmico.

Implicações da descoberta

Este novo conhecimento sobre o desprendimento do braço da estrela-do-mar oferece uma perspetiva sobre o campo mais alargado da biologia regenerativa. Ao estudar estes processos, os cientistas esperam desvendar segredos que poderão ter aplicações na medicina, nomeadamente em áreas como a cicatrização de feridas, a regeneração de tecidos e o desenvolvimento de biomateriais avançados.

A descoberta também destaca a incrível capacidade de adaptação das estrelas-do-mar e sublinha a importância de preservar os ambientes marinhos onde estes comportamentos únicos e complexos podem continuar a evoluir.


Referência da notícia:

Tinoco, Ana B. et al. Discovery of a neuropeptide that acts as an autotomy-promoting factor.