A erupção do vulcão Hunga-Tonga produziu os relâmpagos mais intensos de sempre

A erupção do vulcão Hunga produziu 2600 relâmpagos por minuto no seu pico de intensidade e os relâmpagos de maior altitude alguma vez medidos a 20 ou 30 quilómetros acima do nível do mar, revelaram os cientistas.

Quando o vulcão submarino entrou em erupção no sul do Oceano Pacífico, perto da ilha de Tonga, gerou uma pluma de cinzas, água e gás magmático com pelo menos 58 quilómetros de altitude.

A pluma deu aos cientistas informações úteis sobre a escala da erupção, mas obscureceu a abertura do vulcão à vista dos satélites, tornando mais difícil seguir as mudanças na erupção à medida que esta progredia, de acordo com a associação científica norte-americana American Geophysical Union (AGU).

Dados de alta resolução sobre relâmpagos provenientes de quatro fontes distintas - nunca antes utilizados em conjunto - deram agora aos cientistas a possibilidade de obter informações sobre as condições meteorológicas criadas pela erupção.

"Esta erupção despoletou uma trovoada supercarregada, como nunca se viu", disse Alexa Van Eaton, vulcanóloga do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), que liderou o estudo.

Magma energético

A tempestade desenvolveu-se porque a expulsão altamente energética do magma atravessou o oceano pouco profundo, explicou Van Eaton. A rocha derretida vaporizou a água do mar, que subiu para a pluma e acabou por formar colisões eletrizantes entre cinzas vulcânicas, água sobrearrefecida e pedras de granizo - a tempestade perfeita para os relâmpagos.

Os cientistas rastrearam os relâmpagos e estimaram as suas altitudes combinando dados de sensores que medem a luz e as ondas de rádio.

A erupção produziu pouco mais de 192.000 relâmpagos (constituídos por cerca de 500.000 impulsos elétricos), com um pico de 2 615 relâmpagos por minuto. Alguns destes relâmpagos atingiram altitudes sem precedentes na atmosfera terrestre, entre 20 e 30 quilómetros de altitude.

"Com esta erupção, descobrimos que as plumas vulcânicas podem criar condições para a ocorrência de relâmpagos muito para além do domínio das trovoadas meteorológicas que observámos anteriormente", disse Van Eaton. "Afinal, as erupções vulcânicas podem criar relâmpagos mais extremos do que qualquer outro tipo de tempestade na Terra".

O estudo da intensidade do relâmpago também descobriu que o relâmpago foi produzido em anéis concêntricos centrados no vulcão, que se expandiram e contraíram ao longo do tempo, um fenómeno que nunca foi observado em tempestades meteorológicas, observou Van Eaton.

"A escala destes anéis de relâmpagos deixou-nos boquiabertos. Já foram observados anéis de relâmpagos individuais, mas não múltiplos, e estes são minúsculos em comparação", disse ela.

Estas foram novamente causadas por turbulência intensa a grande altitude. A pluma injetou tanta massa na atmosfera superior que provocou ondulações na nuvem vulcânica, que os cientistas compararam a deixar cair seixos num lago. Os relâmpagos pareciam "surfar" nestas ondas e mover-se para fora como anéis de 250 quilómetros de largura, disseram os cientistas.

A análise dos dados dos relâmpagos também revelou que a erupção durou muito mais do que a hora ou duas inicialmente pensadas, com as plumas vulcânicas a continuarem durante pelo menos 11 horas.

Conhecimentos para Nowcasting

Os conhecimentos adquiridos ao relacionar a intensidade dos relâmpagos com a atividade eruptiva podem proporcionar uma melhor monitorização e "nowcasting" - previsão em tempo real - dos perigos para as aeronaves durante uma grande erupção vulcânica, incluindo o desenvolvimento e o movimento das nuvens de cinzas, disse Van Eaton.

Pode ser um desafio significativo obter informações fiáveis sobre as plumas vulcânicas no início de uma erupção, especialmente no caso de vulcões remotos e submarinos, pelo que o aproveitamento de todas as observações de longo alcance disponíveis, incluindo os relâmpagos, melhora a deteção precoce para manter os aviões e as pessoas fora de perigo, afirmou a AGU.