A busca pela vida: 85 exoplanetas potenciais descobertos
Os astrónomos descobriram 85 exoplanetas potenciais – 60 deles novos – que poderiam ser frios o suficiente para sustentar vida.
Os exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar) são a melhor aposta dos astrónomos para encontrar vida noutras partes do universo, e 85 foram descobertos com uma temperatura semelhante à da Terra usando dados do Satélite para Estudo de Exoplanetas em Transição (TESS) da NASA.
Estes candidatos a exoplanetas são semelhantes em tamanho a Júpiter, Saturno e Netuno, e são muito mais frios do que a maioria dos encontrados pela missão TESS, frios o suficiente para sustentar vida.
Tráfego, como indicador
Os cientistas podem detetar um planeta observando quedas ou “trânsitos” no brilho das estrelas causadas por objetos que passam na frente delas. Também lhes permite identificar exoplanetas e determinar o seu tamanho.
Pelo menos três trânsitos precisam de ser observados para descobrir um exoplaneta desta forma, o que permitirá aos cientistas determinar quanto tempo demoram a orbitar a sua estrela. No entanto, sistemas que transitam apenas duas vezes foram foco de um novo estudo, publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Uma colaboração internacional, liderada pelo Universidade de Warwick, descobriu que a observação de trânsitos duas vezes resultou na descoberta de exoplanetas com períodos orbitais mais longos (entre 20 e 700 dias), permitindo a descoberta de exoplanetas em temperaturas mais frias. A maioria dos exoplanetas observados pelo TESS têm períodos orbitais de 3 a 10 dias.
"Executamos um algoritmo inicial à procura de trânsitos numa amostra de 1,4 milhões de estrelas," explica Faith Hawthorn, investigadora doutorada no Grupo de Astronomia e Astrofísica de Warwick. "Depois de um processo de investigação exaustivo, reduzimos o número a apenas 85 sistemas que parecem alojar exoplanetas que transitam apenas duas vezes no conjunto de dados."
“Detetar exoplanetas em apenas dois trânsitos é uma forma inteligente de encontrar exoplanetas de períodos mais longos em estudos de trânsito”, acrescenta o Dr. Sam Gill, segundo autor do estudo. “Isto permite-nos encontrar planetas que são muito mais frios do que aqueles que podem ser encontrados nas buscas tradicionais de trânsito.”
Zona habitável
Em alguns casos, os exoplanetas são encontrados em regiões suficientemente distantes das suas estrelas hospedeiras para estarem na “zona habitável”, a região em torno de uma estrela onde as condições e temperaturas poderiam potencialmente sustentar vida. Os investigadores concentraram as suas observações em exoplanetas aqui porque lhes permitiu estudar exoplanetas a temperaturas mais próximas das observadas em planetas do sistema solar.
“É muito emocionante encontrar estes planetas e saber que muitos deles podem estar na zona de temperatura certa para sustentar a vida”, acrescenta o professor Daniel Bayliss. “O projeto foi um verdadeiro trabalho de equipa e envolveu investigadores em diferentes fases da sua carreira. É uma grande conquista para um aluno ter o seu trabalho de investigação publicado, por isso foi um momento de orgulho para todos nós”
As descobertas foram tornadas públicas "abraçando o espírito colaborativo da missão TESS... para que os astrónomos de todo o mundo possam estudar estes exoplanetas únicos com mais detalhe", acrescenta Bayliss.
Embora a confirmação de que os corpos planetários são exoplanetas ainda precise de ser confirmada, os investigadores esperam que isto seja alcançado com observações futuras. 60 dos 85 exoplanetas potenciais detetados neste estudo são descobertas completamente novas, enquanto 25 também foram detetados nos dados do TESS por equipas de investigação independentes utilizando diferentes técnicas de pesquisa.
“Há muito espaço para continuar a investigação sobre estes exoplanetas, para aprender mais sobre os seus períodos orbitais exatos, se têm luas ou não, e do que exatamente são feitos”, conclui Hawthorn.