A água da Lua veio da Terra?

Um estudo recente publicado na revista Nature Astronomy analisa a forma como os processos no campo magnético da Terra podem estar a contribuir para a formação de água na superfície da Lua.

Este estudo foi conduzido pela Universidade do Havai e surge durante um interesse crescente em encontrar gelo de água na superfície lunar, que foi anteriormente confirmado existir nas regiões permanentemente ensombradas (PSRs) dos pólos norte e sul lunares devido à pequena inclinação axial da Lua de apenas 1,5 graus em comparação com os 23,5 graus da Terra.

Além disso, uma melhor compreensão do conteúdo de água na superfície lunar também pode ajudar os cientistas a obter melhores conhecimentos sobre a formação e evolução da Lua, que atualmente se supõe ter-se formado a partir de um objeto da dimensão de Marte que colidiu com a Terra há cerca de 4,5 mil milhões de anos, ou seja, aproximadamente 100 milhões de anos após a formação da Terra.

O campo magnético da Terra poderá justificar a existência de água na Lua

O campo magnético da Terra, que é produzido a partir do núcleo externo líquido e giratório do planeta, é responsável pelo facto de a vida poder existir e prosperar no nosso pequeno mundo azul. Fá-lo protegendo-nos das radiações solares nocivas e das condições atmosféricas espaciais que poderiam destruir a nossa atmosfera e causar danos catastróficos na superfície, tornando-a inóspita à vida.

Ao contrário da nossa atmosfera, que tem uma forma esférica, o campo magnético é deformado e moldado pelo vento solar, que inclui uma longa cauda no lado noturno do planeta, composta por duas partes, o lençol de plasma e a cauda magnética, ainda mais distante.

Embora há muito se atribua ao vento solar a produção de gelo de água na Lua, é na folha de plasma e na cauda magnética que se centra este estudo mais recente, uma vez que a equipa analisou dados de quando a Lua passa pela cauda magnética da Terra durante a sua órbita de um mês.

"Isto proporciona um laboratório natural para estudar os processos de formação da água da superfície lunar", disse o Dr. Shuai Li, investigador assistente na Escola de Ciências e Tecnologias do Oceano e da Terra da Universidade do Havai, e principal autor do estudo. "Quando a Lua está fora da cauda magnética, a superfície lunar é bombardeada pelo vento solar. Dentro da cauda magnética, quase não há protões do vento solar e esperava-se que a formação de água caísse para quase zero."

A existência de água na Lua

Para este estudo, o Dr. Li e a sua equipa analisaram dados de satélite obtidos entre 2008 e 2009 do Moon Mineralogy Mapper (também chamado M3) da NASA, que se encontrava a bordo da nave espacial Chandrayaan-1 da Organização de Investigação Espacial Indiana. Com isto, descobriram grandes quantidades de água na superfície lunar no lado da Lua que passa pela cauda magnética da Terra.

A razão para a abundância de água na superfície lunar, apesar de a Lua não ser bombardeada pelo vento solar durante a sua passagem pela cauda magnética, deve-se aos eletrões de alta energia que emanam da folha de plasma do campo magnético.

A equipa notou que a quantidade de água aumenta nas latitudes médias da Lua à medida que esta entra e sai da cauda magnética, mas não se altera enquanto a Lua atravessa o centro da cauda magnética. É importante notar que a Lua tem sempre um lado virado para a Terra devido ao facto de estar ligada, pelas marés, ao nosso planeta.

Futuramente, o Dr. Li espera colaborar com o programa Artemis da NASA numa missão lunar concebida para seguir a ligação entre o ambiente de plasma da Terra e a quantidade de água à superfície nos pólos lunares.