40 anos desde a monstruosa erupção do vulcão St. Helens

Em 1980 ocorreu nos Estados Unidos da América a catastrófica explosão do vulcão do Monte Santa Helena: as imagens desses momentos mostram as dimensões de um acontecimento que causou dezenas de vítimas e arrastou com muitos quilómetros quadrados de floresta.

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O Mount Saint Helens em 1997, 17 anos após a explosão.

Em 18 de Maio de 1980 teve lugar nos Estados Unidos uma das erupções mais catastróficas do século XX, a erupção do vulcão do Monte Santa Helena. Uma erupção explosiva modificou para sempre o perfil desta montanha, localizada no estado americano de Washington. As imagens da erupção explosiva que rasga o vulcão, assim como as das florestas arrasadas pela onda de choque da explosão, estão em todos os livros de história. Foi isto que aconteceu.

O início da atividade sísmica em março de 1980

Foi em março de 1980 que os sismógrafos da rede sísmica da Universidade de Seattle (Estado de Washington, Noroeste dos EUA) registaram um sismo de magnitude 4.1 no vulcão. Nos dias seguintes, foram instalados novos sismógrafos no Monte St. Helens, que detetaram uma crescente actividade sísmica: o vulcão acordava após 123 anos de silêncio.

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No final de março, observou-se uma grande fenda na neve, nas áreas mais altas desta montanha, na altura a 2.950 metros acima do nível do mar. No dia 27 de março teve início a atividade vulcânica, com uma série de explosões de águas subterrâneas abaixo do topo do monte vulcânico.

Em baixo, veja como era a montanha antes da explosão de 18 de Maio de 1980.

A explosão do 18 de maio de 1980

Após semanas de atividade e um alerta vermelho que afastou as pessoas da zona mais próxima da cratera, numa área escassamente povoada, ocorreu uma grande erupção explosiva a 18 de maio de 1980. A erupção teve um índice explosivo vulcânico de 5, e foi a erupção mais significativa dos Estados Unidos no século passado. Como o INGV recorda num interessante artigo publicado este ano, foi frequentemente declarado "a erupção vulcânica mais desastrosa da história dos Estados Unidos".

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Dramáticos são os últimos momentos da erupção, imortalizados por várias imagens que mostram a explosão do Monte Santa Helena, que mudaria de forma para sempre, com a subsidência e o deslizamento de terras a jusante de grande parte do cume e parte do flanco. Também famosa é a última mensagem do vulcanólogo David Alexander Johnston, que estava num posto de observação a 9 km do vulcão e que lançou, pouco depois das 8 da manhã, a última mensagem desesperada: "Vancouver, Vancouver... aqui está...".

As imagens do momento da explosão

As imagens dos momentos da erupção tiradas por um taxista de Tacoma, de seu nome Gary Rosenquist, captadas em Bear Meadow entre as 8h27 e as 8h32 da manhã de 18 de Maio de 1980, tornaram-se famosas e representam um documento extraordinário a não perder nos livros de vulcanologia.

Também impressionantes são as imagens tiradas nos dias seguintes, que mostram quilómetros e quilómetros de florestas abatidas pela explosão. Num raio de 9 km da cratera, milhares de troncos de árvores no chão, como se fossem palitos para os dentes.

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A altitude da montanha, reduzida pela explosão, situar-se-ia na atualidade a 2550 metros acima do nível do mar. O vulcão perdeu, portanto, quase 400 metros de altitude (tinha quase 3000 metros de altitude).

As vítimas e os danos

Apesar das tentativas de evacuação desde 25 de março, foram feitas tentativas de evacuação, registaram-se 57 vítimas mortais, 250 casas, 47 pontes, 24 quilómetros de vias de caminho-de-ferro e 298 quilómetros de estradas foram destruídos.