Uma nova superterra ao nosso alcance? Exoplaneta descoberto na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol
A particularidade do exoplaneta HD 20794 d, recentemente descoberto, é o facto de orbitar na zona habitável da sua estrela. Está também localizado a uma distância onde pode existir água líquida.
Os astrónomos descobriram um exoplaneta potencialmente habitável relativamente próximo da Terra. O que este planeta tem de especial é o facto de orbitar na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol, podendo assim proporcionar condições para a vida extraterrestre.
Apesar da órbita ligeiramente excêntrica do HD 20794d, os cientistas veem-no como um alvo promissor para investigação futura. A descoberta foi publicada na revista Astronomy & Astrophysics.
Até à data, os astrónomos já descobriram mais de 5.600 exoplanetas de diferentes tipos. Embora alguns deles se encontrem na zona habitável, a maioria orbita estrelas anãs vermelhas como a Proxima Centauri ou a Trappist-1. Estas estrelas são propensas a violentas explosões de radiação que podem tornar os seus planetas inabitáveis.
Além disso, é difícil observar diretamente exoplanetas nas suas estreitas zonas habitáveis. Por isso, a descoberta de um planeta potencialmente habitável em torno de uma estrela semelhante ao Sol é uma raridade.
A procura do terceiro planeta
A estrela correspondente, HD 20794, é conhecida há já algum tempo. Com uma massa de 0,8 massas solares, alberga pelo menos dois planetas, mas estes orbitam demasiado perto dela para serem habitáveis. No entanto, as provas da existência de um terceiro exoplaneta, mais distante, têm sido até agora vagas.
Passámos anos a analisar os dados
A equipa liderada por Nicola Nari, do Instituto Astrofísico de Canarias, em Tenerife, utilizou agora espectrógrafos de alta precisão do Observatório Europeu do Sul, no Chile, para verificar estas pistas. “Passámos anos a analisar os dados porque queríamos excluir todos os possíveis efeitos de confusão e contaminação”, relata o coautor Michael Cretignier da Universidade de Oxford.
Um planeta com propriedades promissoras
As investigações confirmaram a existência de HD 20794 d. Com um período orbital estimado em 648 dias, está localizado a uma distância de aproximadamente 1,3 unidades astronómicas da sua estrela, apenas ligeiramente mais longe do que a Terra está do Sol (= 1 unidade astronómica). Isto significa que está localizado na zona habitável, onde pode existir água líquida.
“Isto é interessante porque ainda não conhecemos muitos exoplanetas que pesem menos de dez massas terrestres e orbitem na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol”, explica a equipa de investigação.
Um candidato para futuras missões
Embora as propriedades físicas exatas de HD 20794 d sejam ainda desconhecidas, especula-se que poderá ser uma super-Terra rochosa ou um mini-Neptuno com uma atmosfera espessa. A sua distância comparativamente próxima torna-o um candidato ideal para futuras investigações com telescópios mais potentes.
“Com uma órbita na zona habitável e a sua proximidade da Terra, este planeta poderá desempenhar um papel crucial em futuras missões que procurem bioassinaturas de vida extraterrestre nas atmosferas de exoplanetas”
Michael Cretignier da Universidade de Oxford
No entanto, há uma limitação: HD 20794 d segue uma órbita excêntrica. Como resultado, no seu ponto mais próximo do Sol, experimenta até sete vezes mais radiação do que no seu ponto mais distante. Esta mudança pode afetar as condições meteorológicas.
Uma janela para o Universo
No entanto, os cientistas acreditam que é possível que o planeta seja adequado para a vida. Estudos anteriores mostraram que uma órbita deste tipo não tem necessariamente de ser hostil à vida: fatores como a inclinação axial, a rotação e a composição atmosférica podem ter um efeito estabilizador.
O planeta HD 20794d poderia assim alargar a nossa compreensão dos mundos habitáveis. Devido à sua distância comparativamente curta da Terra, a sua atmosfera poderia ser estudada mais de perto usando tecnologia de telescópios futuros.
“Estou muito entusiasmado para ver o que isto nos diz sobre o planeta recém-descoberto, especialmente porque é um dos análogos mais próximos da Terra que conhecemos atualmente”, diz Cretignier. Os próximos anos poderão, por isso, ser cruciais para compreender o potencial das super-Terras para a vida extraterrestre.
Referência da notícia
Nari, N., Dumusque, X., Hara, NC, Suárez Mascareño, A., & Cretignier, M. et al. (2025): Revisiting the multi-planetary system of the nearby star HD 20794. Astronomy & Astrophysics, 693, A297. https://doi.org/10.1051/0004-6361/202451769