Os astrónomos revelam, na Nature, a fonte dos impulsos cósmicos de rádio e a origem não é a esperada
Nos últimos três anos, os astrónomos descobriram um novo e misterioso tipo de fonte de rádio. Chamam-lhes transientes de longo período. Saiba mais aqui!
Estes objetos emitem sinais de rádio brilhantes que se repetem a cada poucos minutos ou a cada poucas horas. Os astrónomos encontraram cerca de uma dúzia de exemplos, mas ainda não compreendem que tipo de estrela poderia emitir impulsos de rádio desta forma peculiar.
Uma nova investigação publicada na revista Nature Astronomy, revela um novo transiente de longo período. Além disso, identifica as estrelas responsáveis pelos misteriosos flashes de rádio - um avanço nunca antes conseguido.
Os pulsares e o que sabemos sobre eles
Talvez já tenha ouvido falar de objetos cósmicos chamados pulsares, que são um tipo de estrela de neutrões. As estrelas de neutrões são os restos de estrelas extremamente maciças quando atingem o fim da sua vida.
Os pulsares são estrelas de neutrões em rotação. À medida que giram, emitem um feixe de emissões de rádio que são possíveis de detetar na Terra. É por isso que os pulsares são muitas vezes chamados de "faróis cósmicos" - estes “mostram-nos” um impulso de rádio em cada rotação. Atualmente, são conhecidos milhares de pulsares na nossa galáxia, a Via Láctea.
No entanto, os pulsares que conhecemos piscam tipicamente a cada segundo. Estes novos objetos mostram uma repetição muito mais lenta. De acordo com as teorias sobre a evolução das estrelas de neutrões, os pulsares que giram tão lentamente não deveriam existir. Então, haverá outra opção?
As anãs brancas são a outra fonte sugerida de transientes de longo período. As anãs brancas são os restos de estrelas de baixa massa (como o Sol) no fim da sua vida, o que faz delas o irmão mais pequeno das estrelas de neutrões.
Um novo objeto é um novo exemplo de um transiente de longo período
Utilizando o radiotelescópio internacional LOFAR na Europa, a equipa de cientistas descobriu um novo objeto: ILTJ1101+5521. Ao analisar os dados do LOFAR, encontraram sete impulsos brilhantes. Analisando mais de perto o tempo destes impulsos, descobriram que estes chegam de duas em duas horas.
Este facto fez do ILTJ1101 um novo exemplo de um transiente de longo período. Compararam a localização dos impulsos de rádio com catálogos ópticos, que listam estrelas e galáxias que os telescópios observaram em luz visível. E descobriram que havia uma estrela vermelha ténue exatamente no local destes impulsos de rádio. No entanto, as propriedades dos impulsos de rádio indicam que estes sinais de rádio não podem ser gerados apenas por esta estrela vermelha.
Estrelas binárias
Muitas estrelas têm um amigo estelar. As duas estrelas estão ligadas uma à outra e orbitam-se mutuamente. Conhecidas como estrelas binárias, estes pares são incrivelmente comuns. Cerca de 50% das estrelas com uma massa semelhante à do Sol têm uma companheira binária. Para investigar se isto se aplicava à estrela vermelha no local dos impulsos de rádio, foi tirado um espetro.
Um espetro mostra a quantidade de luz que a estrela emite em cada comprimento de onda. Cada tipo de estrela emite uma “impressão digital” espetral única. Ao longo de diferentes observações, os astrónomos viram a impressão digital da estrela vermelha deslocar-se para comprimentos de onda ligeiramente mais longos ou mais curtos.
Este efeito é conhecido como efeito Doppler, indicando que a estrela está a afastar-se de nós numa observação e a aproximar-se na outra. É semelhante à forma como o tom de uma sirene de ambulância muda à medida que se aproxima de nós e depois recua na distância.
A única forma de conseguir este tipo de movimento é se a estrela vermelha estiver num sistema binário com outra estrela. Foi descoberto que as duas estrelas se orbitam uma à outra a cada duas horas - é esse o seu período orbital. Este período coincide perfeitamente com a intrigante repetição lenta dos impulsos de rádio que foi detetado.
Referência da notícia
I. de Ruiter, K. M. Rajwade, C. G. Bassa, A. Rowlinson, R. A. M. J. Wijers, C. D. Kilpatrick, G. Stefansson, J. R. Callingham, J. W. T. Hessels, T. E. Clarke, W. Peters, R. A. D. Wijnands, T. W. Shimwell, S. ter Veen, V. Morello, G. R. Zeimann & S. Mahadevan. Sporadic radio pulses from a white dwarf binary at the orbital period. Nature Astronomy (2025).