O que é um planeta? Este é o aspeto dos planetas do nosso Sistema Solar

O desenvolvimento da ci��ncia astronómica ensinou-nos que o Sol é orbitado por oito planetas, incluindo o único lar conhecido pela humanidade (Terra). Veja como os planetas do nosso Sistema Solar se formaram.

Sistema Solar, planetas
Representação dos oito planetas que compõem o nosso Sistema Solar a orbitar o Sol.

Entre os séculos IV e V, a filósofa, astrónoma e matemática egípcia Hipátia de Alexandria investigou a aproximação e a distância do Sol das cinco estrelas errantes conhecidas até então.

Vários séculos passar-se-iam até que se descobrisse que na verdade eram Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno, planetas vizinhos do Sistema Solar que habitamos.

E foi apenas em 1580 que Nicolau Copérnico provou que todos os planetas, incluindo a Terra, giram em torno do Sol, e não o contrário.

Embora muitos dos mistérios que os cercam permaneçam sem solução, a ciência astronómica já conseguiu responder a duas grandes questões: o que são os planetas e como foram criados?

O que é um planeta segundo a União Astronómica Internacional?

A definição de padrões em astronomia ou a atribuição de nomes a planetas e outros objetos celestes é responsabilidade da União Astronómica Internacional (IAU), um grupo de diferentes sociedades astronómicas nacionais criado em 1919.

De acordo com a definição literal adotada em 2006 pela IAU, "um planeta é um corpo celeste que: (a) orbita o Sol, (b) tem massa suficiente para que a sua própria gravidade domine as forças presentes como um corpo rígido, implicando uma forma aproximadamente arredondada determinada pelo equilíbrio hidrostático, e (c) é o objeto claramente dominante na sua vizinhança, tendo limpado a sua órbita de corpos semelhantes a si mesmo".

Por este motivo, a partir daquele momento, Plutão, que antes era considerado o nono planeta do nosso Sistema Solar, foi reclassificado como "planeta anão" por não atender a um destes três requisitos.

Características dos planetas

Vamos aprofundar-nos em cada uma das características que, segundo a UAI, um corpo celeste deve necessariamente reunir para ser considerado um planeta:

  • Órbita: a trajetória que o objeto segue no espaço deve estar sob a influência da gravidade de uma estrela, no nosso caso, o Sol.
  • Massa: em objetos pequenos, como asteroides, a rigidez do material é forte o suficiente para manter formas irregulares. Entretanto, quando um objeto atinge um tamanho considerável (aproximadamente 500 km de diâmetro ou mais), a gravidade supera estas forças, permitindo que o objeto assuma uma forma esférica ou quase esférica e não se deforme.
  • Dominância: o corpo celeste deve ter removido objetos de tamanho semelhante da sua vizinhança orbital, seja por colisões, captura gravitacional ou expulsão.

Plutão, na região do Cinturão de Kuiper, não reúne esta última característica, pois partilha a sua órbita com outros corpos celestes muito semelhantes a ele.

Tipos de planetas

Os oito mundos que compõem o nosso Sistema Solar podem ser classificados com base na sua composição e na sua proximidade ao Sol. Assim, temos:

Planetas rochosos ou planetas internos

Localizados na órbita mais próxima da nossa estrela, têm um núcleo metálico no seu interior (ferro e níquel no caso do nosso planeta) e são compostos de materiais sólidos.

Dentro desta categoria temos Mercúrio, Vénus, Terra e Marte.

Planetas exteriores ou planetas jovens

Estes são: Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno. Localizados na parte externa do sistema solar, já foram conhecidos como "gigantes gasosos". Entretanto, apenas Júpiter e Saturno, compostos por mais de 90% de hidrogénio, podem ser considerados nesta categoria.

Urano e Neptuno, por outro lado, são "gigantes de gelo" porque são compostos não apenas de gás, mas também de gelo e rocha.

Além destes planetas principais, temos o grupo dos planetas anões entre os quais, além de Plutão, encontramos os seguintes:

  • Eris: é um planeta anão localizado no Cinturão de Kuiper, assim como Plutão, semelhante a ele e que possui uma lua chamada Disnomia.
  • Haumea: também no Cinturão de Kuiper, tem um formato elipsoidal devido à sua rotação rápida e duas luas (Hi'iaka e Namaka).
  • Makemake: sem sair dali, encontramos este outro planeta anão com uma atmosfera fina em torno do qual orbita MK 2, descoberto em 2015 pelo Telescópio Espacial Hubble.
  • Ceres: é o maior planeta anão no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. É composto por rocha e gelo e tem características geológicas interessantes, como possíveis criovulcões. Isto significa que, em vez de expelir rocha derretida, lava e cinzas, emite substâncias voláteis na forma líquida ou gasosa (água, amoníaco ou metano), que se solidificam ao entrar em contacto com as baixas temperaturas do ambiente.

Como é que os planetas se formam?

Os planetas formam-se a partir de discos de gás e poeira que orbitam estrelas jovens. No início é uma simples acumulação de poeira estelar (embrião planetário) ao qual é adicionado material. Mas vejamos as fases sucessivas:

Primeira fase: Nebulosa protoplanetária

É aqui que tudo começa, numa nuvem molecular gigante de gás (principalmente hidrogénio e hélio) e poeira, a flutuarem no espaço. Devido a alguma perturbação externa, como uma supernova próxima ou uma onda de choque, esta nuvem começa a girar no seu eixo.

No seu movimento, a matéria concentra-se no centro, formando um núcleo denso, que é chamado de protoestrela.

Segunda fase: Disco protoplanetário

À medida que a estrela se desenvolve, o material restante na nebulosa forma um disco protoplanetário em seu redor, também composto de gás e poeira. Grãos de poeira no disco começam a colidir e a colar, formando objetos maiores chamados planetesimais.

Elas continuam a crescer através de colisões e fusões. Às vezes, alguns destes objetos atingem um tamanho grande o suficiente para atrair gravitacionalmente o gás da nebulosa. Então tornam-se núcleos planetários.

Terceira e última fase: 'Limpeza' da órbita

À medida que o núcleo planetário cresce, atrai mais gás da nebulosa, formando uma atmosfera gasosa em seu redor. Em seguida, começará a remover outros planetesimais e objetos menores da sua órbita. Tornou-se um planeta.