O Perseverance descobre provas vulcânicas em Marte que podem mudar tudo o que sabemos sobre a sua história geológica
Num estudo realizado em coautoria com um cientista da Universidade A&M do Texas, um grupo de investigadores revelou novos conhecimentos sobre a história geológica da cratera Jezero de Marte, o local de aterragem do rover Perseverance da NASA.
As descobertas desta equipa sugerem que o chão da cratera é composto por um conjunto diversificado de rochas vulcânicas ricas em ferro, proporcionando uma janela para o passado distante do planeta e a oportunidade mais próxima de descobrir sinais de vida antiga.
Dr. Michael Tice.
O investigador Dr. Michael Tice, que estuda geobiologia e geologia sedimentar no Texas A&M College of Arts and Sciences, faz parte de uma equipa internacional que explora a superfície de Marte. Ele e os seus coautores publicaram as suas descobertas na revista Science Advances.
Desvendar os segredos de Marte com tecnologia incomparável
Perseverance, o explorador robótico mais avançado da NASA, pousou na Cratera Jezero no dia 18 de fevereiro de 2021, como parte da busca da missão Mars 2020 por sinais de vida microbiana antiga no planeta vermelho. O rover está a recolher amostras de rocha marciana e regolito (rocha e solo partidos) para possível análise futura na Terra.
Entretanto, cientistas como Tice estão a usar as ferramentas de alta tecnologia do rover para analisar as rochas marcianas e determinar a sua composição química e detetar compostos que possam ser sinais de vida passada. O rover tem também um sistema de câmeras de alta resolução que fornece imagens detalhadas da textura e das estruturas das rochas. Mas Tice disse que a tecnologia é tão avançada em comparação com a dos rovers anteriores da NASA que estão a recolher novas informações a níveis sem precedentes.
Dr. Michael Tice.
A equipa utilizou o Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL), um espetrómetro avançado, para analisar a composição química e as texturas das rochas da formação Máaz, uma área geológica chave na cratera Jezero. As capacidades de raios X de alta resolução do PIXL permitem um pormenor sem precedentes no estudo dos elementos das rochas.
Tice salientou a importância da tecnologia para revolucionar a exploração marciana. "Todos os rovers que já foram a Marte foram uma maravilha tecnológica, mas esta é a primeira vez que conseguimos analisar rochas com uma resolução tão elevada utilizando a fluorescência de raios X. Isto mudou completamente a forma como pensamos sobre a história das rochas em Marte", afirmou.
O que as rochas revelam
A análise da equipa revelou dois tipos distintos de rochas vulcânicas. O primeiro tipo, de tom escuro e rico em ferro e magnésio, contém minerais entrelaçados como o piroxénio e o feldspato plagioclásio, com indícios de olivina alterada. O segundo tipo, uma rocha de tom mais claro classificada como traquito-andesito, inclui cristais de plagioclásio numa massa de solo rica em potássio. Estas descobertas indicam uma história vulcânica complexa envolvendo múltiplos fluxos de lava com composições variadas.
Para determinar a forma como estas rochas se formaram, os investigadores efetuaram uma modelação termodinâmica - um método que simula as condições em que os minerais solidificaram. Os seus resultados sugerem que as composições únicas resultaram de uma cristalização fraccionada de alto grau, um processo em que diferentes minerais se separam da rocha fundida à medida que esta arrefece. Também encontraram sinais de que a lava pode ter-se misturado com material rico em ferro da crosta de Marte, alterando ainda mais a composição das rochas.
Dr. Michael Tice.
Esta descoberta é crucial para compreender a potencial habitabilidade de Marte. Se Marte teve um sistema vulcânico ativo durante um longo período de tempo, poderá ter mantido condições adequadas à vida durante longos períodos da sua história inicial.
A missão Mars Sample Return, um esforço de colaboração entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, tem como objetivo trazer as amostras de volta na próxima década. Uma vez na Terra, os cientistas terão acesso a técnicas laboratoriais mais avançadas para as analisar com mais pormenor.
Tice afirma que, dado o espantoso nível de tecnologia do Perseverance, mais descobertas estão para vir. "Alguns dos trabalhos mais interessantes ainda estão à nossa frente. Este estudo é apenas o início. Estamos a ver coisas que nunca esperámos e penso que nos próximos anos vamos poder aperfeiçoar a nossa compreensão da história geológica de Marte de formas que nunca imaginámos".
Referência da notícia
Mariek E. Schmidt, Tanya V. Kizovski, Yang Liu, Juan D. Hernandez-Montenegro, Michael M. Tice, Allan H. Treiman, Joel A. Hurowitz, David A. Klevang, Abigail L. Knight, Joshua Labrie, Nicholas J. Tosca, Scott J. VanBommel, Sophie Benaroya, Larry S. Crumpler, Briony H. N. Horgan, Richard V. Morris, Justin I. Simon, Arya Udry, Anastasia Yanchilina, Abigail C. Allwood, Morgan L. Cable, John R. Christian, Benton C. Clark, David T. Flannery, Christopher M. Heirwegh, Thomas L. J. Henley, Jesper Henneke, Michael W. M. Jones, Brendan J. Orenstein, Christopher D. K. Herd, Nicholas Randazzo, David Shuster and Meenakshi Wadhwa. Diverse and highly differentiated lava suite in Jezero crater, Mars: Constraints on intracrustal magmatism revealed by Mars 2020 PIXL. Science Advances (2025).