Estrelas cadentes: o que são e como se formam

Estrelas cadentes, muitas vezes vistas como flashes breves e espetaculares no céu noturno, fascinam a humanidade há séculos. Na verdade, não são estrelas, mas meteoroides que produzem um brilho luminoso quando entram na atmosfera da Terra.

A seguir explicaremos o que são estrelas cadentes, como se formam e porque ocorrem.

O que são estrelas cadentes?

Estrelas cadentes, também conhecidas como meteoros, são o resultado de pequenos fragmentos de rocha e poeira espacial, chamados meteoroides, que entram na atmosfera da Terra em alta velocidade.

️ La atmósfera terrestre es la responsable de que veamos estrellas fugaces cuando algo entra en ella y se desintegra. Y la magnetosfera del campo terrestre lo es del espectáculo de las auroras, cuando las partículas solares cargados chocan contra ella. #espacio #FelizDomingo pic.twitter.com/RgjUsx8xrF

— ️ Leonardo D'Anchiano (@HdAnchiano) August 15, 2021

Quando um meteoroide entra em contacto com a atmosfera, o atrito gera calor intenso, fazendo com que o meteoroide queime e emita luz, criando assim o clarão brilhante que observamos da Terra.

De onde vêm as estrelas cadentes?

A formação de estrelas cadentes começa muito antes de atingirem a atmosfera da Terra. Os meteoroides que causam estes fenómenos vêm principalmente de três fontes: asteroides, cometas e outros corpos celestes que se desintegram no espaço.

• Asteroides: são corpos rochosos que orbitam o Sol. Conforme os asteroides colidem uns com os outros, pequenos fragmentos podem quebrar e tornar-se meteoroides. Estes fragmentos permanecem no espaço até que a gravidade da Terra os atraia para a atmosfera.
  
• Cometas: os cometas são corpos gelados que também orbitam o Sol. À medida que se aproximam do Sol, o calor faz com que o gelo sublime, libertando gás e poeira. Esta poeira pode espalhar-se na órbita do cometa e, quando a Terra passa por essa órbita, os fragmentos entram na nossa atmosfera como meteoroides, criando chuvas de meteoros.

Here's a list of major annual Meteor showers, when they happen, their peak, the comet/asteroid that creates their debris, and the period of that comet/asteroid (plus an interactive map for each!):

Quadrantids, Dec 26 - Jan 16, Jan 4, Asteroid 2003 EH1, 5.52 years
Lyrids, pic.twitter.com/E9VWrkq6SB

— Sophia Gad-Nasr (@Astropartigirl) August 13, 2023

• Outros corpos celestes: além de asteroides e cometas, vários eventos cósmicos, como colisões de planetas ou luas, também podem gerar meteoroides que acabam por entrar na atmosfera da Terra.

Como as estrelas cadentes se formam

Estrelas cadentes ocorrem quando meteoroides entram na atmosfera da Terra a velocidades que podem variar entre 11 e 72 quilómetros por segundo.

A alta velocidade e o atrito com o ar fazem com que o meteoroide aqueça até ao ponto de incandescência, produzindo o rasto luminoso característico de uma estrela cadente.

A maioria dos meteoroides desintegra completamente antes de atingir a superfície da Terra. No entanto, aqueles que conseguem sobreviver à descida e atingir o solo são conhecidos como meteoritos.

Observação de estrelas cadentes

Os melhores momentos para avistar estrelas cadentes são durante chuvas de meteoros, eventos anuais em que a Terra passa por densas correntes de poeira e detritos deixados por cometas. Se possível, procure lugares longe da poluição luminosa.

Algumas das chuvas de meteoros mais famosas são as Perseidas, as Geminídeas e as Leónidas.

• Perseidas: esta chuva de meteoros ocorre todos os anos em agosto e é uma das mais ativas, com índices de até 100 meteoros por hora no seu pico.

• Geminídeas: ocorrem em dezembro e são conhecidas pelo seu brilho e por serem visíveis em ambos os hemisférios.

• Leónidas: ocorrem em novembro e são famosas pelas suas espetaculares chuvas de meteoros, embora não sejam previsíveis todos os anos.