Confirmado: quatro pequenos planetas orbitam a estrela de Barnard. Será que podem albergar vida?

Foram descobertos quatro pequenos planetas em torno da estrela de Barnard, uma anã vermelha próxima de nós. Para além de ser uma descoberta particularmente complexa, os especialistas questionam a possibilidade de estes mundos albergarem vida.

Planeta Barnard
Depois de muita controvérsia, chegou a confirmação: a estrela de Barnard também tem um sistema planetário.

Uma equipa de investigadores descobriu quatro novos planetas em órbita da estrela de Barnard. A descoberta estava longe de ser simples por várias razões, incluindo o tamanho destes quatro mundos, a distância da estrela e o seu comportamento por vezes variável.

A Estrela de Barnard, também chamada Estrela Flecha de Barnard, é uma estrela anã vermelha situada na constelação de Ophiuchus, uma constelação que se estende ao longo do equador celeste e que, graças à sua posição, é totalmente visível de quase todas as zonas do nosso planeta, com exceção das regiões polares.

Estando a uma distância de “apenas” 5,96 anos-luz de nós, esta estrela está entre as mais próximas da Terra, obviamente depois do sistema Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do nosso sistema solar (a “apenas” 4,365 anos-luz). Apesar disso, a estrela não é visível a olho nu, mas apenas através de telescópios.

A descoberta de quatro novos mundos

Foi graças à utilização de alguns dos telescópios mais inovadores atualmente disponíveis que os cientistas conseguiram descobrir estes quatro pequenos planetas.

De facto, a presença de planetas em torno da estrela de Barnard já tinha sido discutida há algum tempo, o que levou a alguma controvérsia, com alegados avistamentos de planetas mais tarde desmentidos.

As observações planetárias em torno da estrela de Barnard são particularmente difíceis devido à sua natureza instável e, por conseguinte, à dificuldade de distinguir sinais genuínos devidos a planetas do ruído estelar.

Surgiram então indicações mais consistentes graças ao ESPRESSO, um instrumento ultrassensível do Very Large Telescope no Chile, e estes novos indícios levaram os investigadores a fazer mais investigações, com observações mais detalhadas utilizando o espectrógrafo MAROON-X no telescópio Gemini no Hawaii.

Região de Barnard
Apesar de ser uma estrela próxima, Barnard não é visível a olho nu. Só a podemos observar com telescópios.

O espetrógrafo confirmou então a presença de um planeta e revelou também três novos companheiros planetários. Os planetas foram então designados por b (o primeiro planeta hipotético), c, d e e.

Os investigadores, utilizando o método da velocidade radial, mediram pequenas alterações na luz das estrelas causadas pela atração gravitacional dos planetas em órbita. No entanto, quando os planetas são tão pequenos e têm tão pouca massa, o efeito gravitacional torna-se quase impercetível.

Não deve ser esquecido que as estrelas são objetos celestes muito dinâmicos e que a sua atividade estelar pode gerar tremores e variações de brilho que podem obscurecer quaisquer sinais planetários já ténues.

Precisamente por causa destas numerosas dificuldades, a descoberta é particularmente importante para a comunidade científica, que tem agora um novo ímpeto na descoberta de pequenos planetas rochosos.

Poderão existir formas de vida nestes planetas?

Nesta altura, pode surgir outra questão: se estes novos mundos são habitáveis ou não. Infelizmente, no que diz respeito a estes quatro exoplanetas, é altamente improvável que possam albergar vida devido às suas órbitas muito próximas em torno da estrela de Barnard. Considere que o planeta mais interior completa uma órbita inteira em pouco mais de dois dias, enquanto o mais exterior em menos de sete.

Estas revoluções rápidas sugerem condições de superfície muito quentes, incompatíveis com a presença de formas de vida e longe das típicas da zona habitável.

Resta-nos continuar a procurar novos mundos que, desta vez, nos possam dar a incrível surpresa de não estarmos sós no Universo.

Referência da notícia

Ritvik Basant et al. 2025 ApJL 982 L1 - Four Sub-Earth Planets Orbiting Barnard's Star from MAROON-X and ESPRESSO - DOI 10.3847/2041-8213/adb8d5