Asteroide 2024 YR4 deixou de ser um perigoso “assassino de cidades” e passou a ser uma oportunidade para a ciência

É, sem dúvida, um dos grandes recursos do Homem, mudando perspetivas e transformando o que até há poucas semanas era uma ameaça do espaço numa oportunidade. De facto, agora que é certo que o asteroide 2024 YR4 não atingirá a Terra, os cientistas começaram a trabalhar para tirar partido da oportunidade oferecida pelas suas futuras aproximações.

Uma missão ao asteroide 2024 YR4

Recorde-se que o asteroide 2024 YR4 nos manteve em suspense durante algum tempo, uma vez que foi classificado como um "assassino de cidades” e com a maior probabilidade de impacto alguma vez calculada para um asteroide.

Este asteroide continua a ser um PHO, ou seja, um objeto potencialmente perigoso. De facto, orbita o Sol com um período de 4 anos. A sua próxima aproximação (segura) à Terra será em 2028, e a seguinte (possivelmente problemática para a Lua) em 2032. No entanto, os seus encontros próximos com a Terra continuarão a ocorrer de 4 em 4 anos e não é de excluir que possa vir a tornar-se um perigo no futuro.

Adam Hibberd é um engenheiro informático e investigador astronáutico, enquanto Marshall Eubanks é o cientista-chefe da Space Initiatives Inc. Recentemente, submeteram um artigo (ainda não aceite) à revista Acta Astronautica, intitulado “Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR”.

Criaram um software para calcular as possíveis trajetórias que uma sonda poderia seguir para atingir o asteroide 2024 YR4. Desenvolveram três tipos de missão: uma missão de sobrevoo, que atingiria o asteroide minimizando o combustível necessário (e, portanto, facilmente alcançável com qualquer veículo de lançamento); uma missão de regresso, que asseguraria que a sonda pudesse regressar à Terra; e uma última missão, chamada de rendezvous, em que a sonda atinge o asteroide e permanece perto dele durante toda a sua órbita em torno do Sol.

Porque é que é importante estudar os asteroides?

Os asteroides são uma espécie de “achado arqueológico”. São um vestígio do disco protoplanetário em que o sistema solar se formou há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Desde então, não sofreram qualquer transformação particular: têm as mesmas características (e, por conseguinte, a mesma composição química) que tinham nessa altura.

Tal como os achados arqueológicos revelam aos arqueólogos informações sobre épocas e eras passadas, também os asteroides podem revelar aos astrónomos informações sobre tempos muito distantes, quando o sistema solar ainda estava em formação.

Isto explica o empenho e o esforço com que foram concebidas e construídas as missões espaciais, cujo objetivo era chegar aos asteroides, recolher amostras para trazer para a Terra e analisar a sua composição e propriedades, de modo a compreender a composição inicial do disco em que se formaram os nossos planetas.

Entre as várias missões, recordamos as missões japonesas Hayabusa I e Hayabusa II, que em 2005 e 2018 atingiram os asteroides 25143 Itokawa e 162173 Ryugu, respetivamente. Ou lembre-se da mais recente missão OSIRIS-REx que recolheu amostras de rocha do asteroide 101955 Bennu.

O estudo das amostras recolhidas confirmou que os asteroides rochosos (classificados como tipo S) são a principal fonte de meteoritos. Mas, em particular, as amostras de rocha de Itokawa revelaram a presença de água e de minerais extraterrestres inexistentes na Terra.

As amostras de Bennu revelaram a presença de até 20 tipos diferentes de aminoácidos, compostos orgânicos e minerais hidratados. Isto confirmou a teoria de que os asteroides e cometas eram a principal fonte de água e elementos para a Terra.

Referência da notícia

"Preliminary Analysis into the Feasibility of Missions to Asteroid 2024 YR4" A. Hibberd $ T. M. Eubanks, 2025, submitted to Acta Astronautica