A espantosa fotografia do pôr do sol da Lua que ajudará a desvendar mistérios de longa data sobre o nosso satélite

Pela primeira vez, uma câmara robótica de alta definição captou o pôr do sol por detrás do horizonte lunar. A fotografia foi tirada pelo módulo de aterragem Blue Ghost da Firefly Aerospace, no âmbito de uma missão conjunta com a NASA para desvendar alguns dos segredos mais bem guardados do nosso satélite natural.

A beleza da vista não é a única coisa que entusiasma os especialistas. Este pôr do sol pode ajudar a resolver um mistério que começou com as missões Surveyor e Apollo nos anos 60 e 70, quando foi detetado este estranho “brilho esverdeado no horizonte lunar”.

A principal hipótese é que a poeira do regolito fica eletricamente carregada pela radiação ultravioleta. Isto faria com que as partículas subissem e se dispersassem, criando a névoa brilhante que ainda hoje persiste sem uma explicação definitiva.

Joel Kearns, administrador da Direção da Missão Científica da NASA, disse que os peritos vão analisar as imagens juntamente com os dados do campo magnético e da radiação para investigar e compreender a auréola verde, um mecanismo chamado “elevação de poeira”.

Inovação e descobertas que abrem caminho para a próxima era lunar

O Blue Ghost aterrou a 2 de março em Mons Latreille, uma formação vulcânica na bacia do Mare Crisium, no lado nordeste da Lua. Esteve ativo durante 14 dias, até 16 de março, quando as temperaturas noturnas lunares extremas puseram fim à missão.

Durante a sua estadia, transmitiu 119 gigabytes de dados para a Terra, incluindo 51 gigabytes de dados científicos específicos, que serão fundamentais para aperfeiçoar as futuras missões Artemis e as próximas fases do Blue Ghost-2 e Blue Ghost-3, já em curso.

Para além do pôr do sol, a NASA captou um eclipse solar total da Lua a 14 de março. Ambas as imagens fazem parte de uma ambiciosa campanha de exploração no âmbito da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), através da qual a NASA colabora com empresas privadas para reduzir os custos e preparar o caminho para o programa Artemis, que tem como objetivo o regresso dos astronautas à superfície lunar e, no futuro, a Marte.

A missão Blue Ghost testou vários instrumentos. Uma sonda térmica robótica perfurou a superfície lunar até uma profundidade de quase um metro, pela primeira vez, e efetuou medições de temperatura a várias profundidades.

Pela primeira vez, um recetor especial captou e seguiu os sinais de satélites como o GPS e o Galileo enquanto viajavam em direção à Lua e na sua superfície. Isto abre caminho à possibilidade de utilizar estes sinais para ajudar a navegação na Lua no futuro.

Um computador especialmente concebido para resistir às radiações espaciais funcionou sem falhas, tanto durante a viagem através das cinturas de Van Allen como durante a noite lunar. Isto é fundamental para tornar as futuras missões mais seguras e económicas.

Um escudo contra poeiras limpou com sucesso o regolito das superfícies utilizando forças elétricas, algo que poderá ser vital para manter o equipamento limpo em futuras expedições.

Além disso, uma série de sensores enterrados no solo lunar começou a estudar o interior profundo da Lua, até mais de 1.100 quilómetros, para melhor compreender a sua estrutura interna.

Outro instrumento captou imagens de raios X para estudar a forma como o vento solar e o campo magnético da Terra interagem, e para compreender como estas forças afectam o nosso planeta.

Foi também testado um retrorefletor, que devolveu com sucesso sinais laser enviados da Terra, ajudando a medir com precisão a distância entre o nosso planeta e a Lua.

Durante a descida, uma câmara especial tirou cerca de 9000 fotografias que permitirão compreender melhor a forma como os motores do módulo de aterragem afetam a superfície lunar após a aterragem. Além disso, um braço robótico recolheu amostras de solo utilizando gás pressurizado, demonstrando uma técnica simples e leve para futuras missões de recolha.

O sucesso do Blue Ghost constitui um marco não só para a Firefly Aerospace, mas para toda a nova geração de exploração espacial, em que a colaboração entre agências públicas e empresas privadas está a mudar as regras do jogo. Esta missão representa um salto científico em frente. Cada experiência abre o caminho para que os humanos voltem a pisar a Lua e, eventualmente, cheguem a Marte.