Uma missão chinesa lançou peixes para o espaço e eis o que aconteceu

Quatro peixes-zebra lançados para a Estação Espacial da China durante a missão Shenzhou-18 no final de abril estão a prosperar, de acordo com um vídeo obtido pelo China Media Group. No entanto, os peixes parecem estar a ter alguns problemas de orientação espacial.

Os taikonautas que residem na estação confirmaram ter observado os peixes a adotar alguns comportamentos estranhos. Nas últimas três semanas, nadaram ocasionalmente de cabeça para baixo, fizeram movimentos circulares e até giraram nos seus aposentos.

Os peixes estão na estação espacial Tiangong - que pertence à China - e fazem parte de uma experiência que testa o desenvolvimento de vertebrados em ambientes de microgravidade. Neste caso, os peixes vivem e nadam dentro de um pequeno habitat a bordo da estação.

Embora o peixe-zebra tenha sobrevivido ao primeiro mês a bordo da estação, por vezes mostrou sinais de desorientação. A tripulação, composta por Tiangong, Ye Guangfu, Li Cong e Li Guangsu, relatou casos em que nadou de cabeça para baixo, para trás e em movimentos circulares, sugerindo que a microgravidade está a ter um efeito na sua consciência espacial.

O verdadeiro objetivo da missão Shenzhou-18

O objetivo do projeto é criar um ecossistema autossustentável. Por isso, estão a ser estudados os efeitos da microgravidade e da radiação no desenvolvimento e crescimento destas espécies.

O peixe-zebra tem várias vantagens, razão pela qual foi escolhido: tem um ciclo reprodutivo e de desenvolvimento muito curto, e os ovos transparentes permitem aos cientistas estudar o seu crescimento de forma rápida e eficaz. Além disso, a sua composição genética partilha semelhanças com a dos seres humanos, o que pode proporcionar conhecimentos relevantes para a saúde humana.

É importante lembrar que esta não é a primeira vez que um peixe vai ao espaço. Em 2012, um projeto de investigação japonês levou medaka e peixe-zebra para a Estação Espacial Internacional para os estudar num habitat aquático semelhante.

De acordo com os relatórios oficiais da missão japonesa, os resultados destes estudos revelaram uma diminuição da densidade óssea nos peixes em apenas dez dias. Os astronautas humanos experimentam efeitos semelhantes em órbita, embora não em escalas de tempo tão rápidas, e podem ser atenuados de alguma forma através de rotinas de exercício rigorosas.

Na altura, o cientista russo Vladimir Sychov, que participou na missão com os japoneses e é diretor-adjunto do Instituto de Medicina Biológica da Academia de Ciências da Rússia, disse numa entrevista à RIA Novosti que “em condições de ausência de peso, os peixes sofrem dos mesmos problemas que os animais terrestres”. Acrescentou que os cientistas acreditavam anteriormente que a ausência de peso não afetaria os peixes, que se encontram praticamente nas mesmas condições na água, mas descobriram que estes sofrem uma série de alterações nos seus órgãos, músculos e ossos que sugerem que a ausência de peso é um problema mais grave do que parece.

A China está a tentar conquistar o planeta vermelho?

Para além dos peixes, a missão asiática enviou a planta aquática hornleaf, com o objetivo de observar não só o comportamento dos peixes, mas também o de um ecossistema aquático no espaço. As plantas são necessárias porque permitem a fotossíntese, o processo pelo qual fornecem o oxigénio necessário à sobrevivência dos peixes no ambiente fechado.

É provável que o objetivo final da China seja melhorar as condições em que se realizam as missões espaciais de longa duração, como as necessárias para chegar a Marte. Compreender as implicações biológicas das viagens espaciais é vital e estes peixes-zebra são os mais recentes numa longa linha de experiências nesta corrida premente para conquistar o espaço.