Uma mancha solar potencialmente perigosa virada para a Terra?
Chama-se AR3270 e é uma região solar ativa gigante monitorizada por satélites da NASA que evoluiu tão rapidamente nas últimas 24 horas que foi emitido um "alerta" para possíveis tempestades geomagnéticas.
O satélite Solar Dynamics Observatory da NASA, que poderíamos, para todos os efeitos, considerar como uma sentinela que protege a Terra, emitiu um "alerta" próprio!
Está a observar, neste momento, uma região ativa solar muito peculiar catalogada como AR3270, que desperta interesse (medo) devido à sua evolução temporal e espacial muito rápida.
O que justifica o alerta é o facto de esta região ativa estar atualmente localizada no lado do Sol que está defronte da Terra e, portanto, os efeitos de qualquer fenómeno explosivo com emissão de plasma podem afetar a Terra.
O que é a atividade magnética solar?
Embora com cerca de 4,6 mil milhões de anos, o nosso Sol permanece "ativo" de um ponto de vista magnético.
Uma característica da superfície solar é precisamente a presença de campos magnéticos intensos que, uma vez gerados no interior do Sol por processos de natureza magneto-hidro-dinâmica, sobem e emergem na superfície.
Na superfície, os campos magnéticos dão origem a uma série de fenómenos, tais como manchas solares, erupções, emissões coronais de plasma e vento solar. No seu conjunto, estes fenómenos são denominados "atividade magnética solar".
Assim, para que o compreenda, a atividade magnética aumenta durante cerca de cinco anos e meio (atingindo um máximo) e depois diminui nos próximos cinco anos e meio (atingindo um mínimo).
O último mínimo de atividade ocorreu em 2020 e o próximo máximo de atividade está previsto para meados de 2025, ou seja, daqui a cerca de dois anos.
O que são regiões ativas como AR3270?
Mesmo em momentos não muito próximos do máximo, como estes meses, o Sol pode manifestar fenómenos particularmente intensos, tais como a grande região ativa AR3270, que se está a desenvolver e a assumir dimensões verdadeiramente notáveis neste momento.
Os campos magnéticos têm uma estrutura em forma de tubo (tubos de fluxo de campo magnético). A região onde emerge um tubo magnético na superfície (chamado "footprint" em inglês) tem uma temperatura mais baixa do que as regiões vizinhas sem campos magnéticos. Devido a um efeito de contraste visual, parece escuro (embora possa ter temperaturas acima dos 4000 graus) e é chamado de "mancha". A mancha solar, como se vê na figura abaixo, tem uma região interior mais escura chamada 'sombra' e uma região circundante menos escura chamada 'penumbra'.
No caso da AR3270, a mesma região ativa tem dois grupos de pontos cujo tamanho cresceu 10 vezes em apenas 24 horas e que assumiram uma estrutura em forma de anéis. Os dois grupos de pontos têm polaridades opostas e à medida que evoluem em forma e tamanho podem "fazer contacto", ou os seus tubos voltar a ligar-se, produzindo uma libertação imediata de energia térmica e, portanto, uma explosão gigantesca. Querendo fazer uma comparação com a experiência quotidiana, o que acontece é o que observamos quando cabos elétricos positivos e negativos entram em contacto e produzem um curto-circuito (mas no caso solar a uma escala gigantesca).
As regiões ativas têm uma vida finita, ou seja, nascem, evoluem e depois dissipam-se. Um número precedido por AR (Active Region) é utilizado para as identificar e denota a ordem cronológica em que são observadas. A região AR0001 foi observada a 5 de janeiro de 1972, mas elas existiam mesmo antes do início da catalogação.
Quais os efeitos na Terra?
A rápida evolução espacial e temporal das regiões ativas sugere uma considerável instabilidade magnética, de modo que é possível que fenómenos como as explosões (erupções solares) com a consequente projeção de plasma solar, ou seja, emissão de protões e eletrões a velocidades supersónicas, possam ser desencadeados.
O que poderia acontecer no caso de AR3270 é precisamente uma ou mais erupções com emissão de plasma na direção da Terra.
É precisamente para a monitorização destes fenómenos explosivos que existem satélites artificiais que observam continuamente o Sol e atuam como verdadeiras sentinelas.
O seu objetivo é também o de pré-alertar a Terra caso se estejam a desenvolver fenómenos particularmente significativos para o nosso planeta.
Quem nos protege nestas circunstâncias
A Terra tem a sua própria proteção natural contra estes fenómenos, graças ao campo magnético terrestre. Este está estruturado de tal forma que capta estas perigosas partículas eléctricas do Sol e arrasta-as dentro da ionosfera em direção aos pólos terrestres. Geralmente, o desencadeamento destas tempestades geomagnéticas leva à formação de auroras boreais e austrais e a apagões temporários e perturbações nos sistemas de telecomunicações.