Uma amostra do asteroide Ryugu foi colonizada por vida terrestre apesar dos rigorosos controlos de contaminação
Os cientistas descobriram que uma amostra trazida para o espaço do asteroide Ryugu foi rapidamente colonizada por microorganismos terrestres quando colocada numa câmara hermeticamente fechada para evitar a contaminação.
A panspermia é a hipótese de que a vida pode sobreviver à transferência entre corpos planetários como uma via secundária para o início da vida nos planetas de um sistema solar. A descoberta de vida extraterrestre em asteróides ou no interior de meteoritos teria profundas implicações para a compreensão das origens e da distribuição da vida no Universo. Os relatos de microrganismos encontrados em meteoritos condríticos há muito que alimentam debates sobre a possibilidade de vida extraterrestre ter chegado à Terra e, possivelmente, sobre a origem da vida aqui.
Embora os estudos tenham concluído que estas assinaturas microbianas são simplesmente contaminantes terrestres, os argumentos a favor de que se trata de viajantes extraterrestres têm continuado. Investigadores do Imperial College London descobriram que uma amostra trazida para o espaço do asteroide Ryugu foi rapidamente colonizada por microrganismos terrestres, mesmo sob rigorosas medidas de controlo da contaminação. No estudo, publicado na revista Meteoritics & Planetary Science, os investigadores analisaram a amostra A0180, uma partícula minúscula (1 × 0,8 mm) recolhida pela missão JAXA Hayabusa 2 do asteroide 162173 Ryugu.
A amostra foi transportada para a Terra numa câmara de nitrogénio aberta, hermeticamente fechada, numa sala limpa de classe 10.000 para evitar a contaminação. As partículas individuais foram removidas com ferramentas esterilizadas e armazenadas em nitrogénio em recipientes herméticos. Antes da análise, a amostra foi submetida a uma tomografia computorizada de raios-X e incorporada num bloco de resina epoxi para análise por microscopia eletrónica de scan (SEM).
Matéria orgânica em amostra de asteroide
Varetas e filamentos de matéria orgânica, interpretados como microrganismos filamentosos, foram observados na superfície da amostra. As variações no tamanho e morfologia destas estruturas assemelhavam-se às dos micróbios terrestres conhecidos. As observações mostraram que a abundância destes filamentos mudou ao longo do tempo, sugerindo o crescimento e o declínio de uma população procariótica com um tempo de geração de 5,2 dias.
As estatísticas populacionais indicam que os microrganismos tiveram origem em contaminação terrestre durante a fase de preparação da amostra, em vez de serem indígenas do asteroide. Os resultados do estudo determinaram que a biota terrestre tinha colonizado rapidamente o material extraterrestre, mesmo sob um controlo rigoroso da contaminação.
Os investigadores recomendam que se melhorem os procedimentos de controlo da contaminação em futuras missões de retorno de amostras para evitar a colonização microbiana e garantir a integridade das amostras extraterrestres. Outro fator que influencia a recolha de amostras livres de contaminação é o facto de tudo o que é utilizado para recolher material extraterrestre ser originário de um planeta repleto de vida microbiana.
A NASA está a tentar evitar a introdução de micróbios terrestres em Marte, construindo sondas e veículos de aterragem em salas limpas, mas descobriu que a tarefa é quase impossível. Foram descobertas espécies de micróbios nas salas limpas da NASA que não só escapam aos métodos de desinfeção, como também estão adaptadas à utilização de agentes de limpeza como fonte de alimento.
A vida microbiana na Terra é tão abundante que nenhum recurso fica por explorar e nenhum nicho fica por preencher. É uma das razões pelas quais toda a vida no planeta está relacionada através da evolução, remontando a uma origem comum em vez de ter começado do zero muitas vezes. As provas genómicas mostram que é esse o caso. A razão pela qual não surgiram novas formas de vida na Terra, evoluindo ao lado dos nossos primos microbianos, pode ser o facto de simplesmente não haver espaço para um recém-chegado. Num sistema em que todos os nichos estão preenchidos com vida mais avançada à procura de uma próxima refeição, mesmo que uma nova forma de vida se iniciasse, não duraria muito tempo.
O estudo atual continua a dar esperança à hipótese da panspermia, uma vez que reforçou alguns conceitos-chave. Demonstra que o material orgânico extraterrestre pode fornecer uma fonte adequada de energia metabólica para organismos originários da Terra, provando que os micróbios não têm uma preferência planetária estrita. Isto também mostra que mesmo os nossos melhores esforços para criar um ambiente limpo não são suficientes para impedir que a vida encontre um caminho, algo que provavelmente já foi introduzido por micróbios terrestres extraterrestres na Lua e em Marte.
Referência da notícia:
Matthew J. Genge et al, Rapid colonization of a space‐returned Ryugu sample by terrestrial microorganisms, Meteoritics & Planetary Science (2024). DOI: 10.1111/maps.14288