Um rosto fantasmagórico emerge da Terra
Uma das estruturas mais curiosas observadas do espaço é este rosto que aparece num fosso vulcânico no norte do Chade. Nele pode ver facilmente formas como olhos, nariz, boca, etc.
Visto de cima, o poço vulcânico de 1.000 metros de profundidade e o lago Rou au Natron, no norte do Chade, parecem um rosto fantasmagórico que olha para si. Um astronauta na Estação Espacial Internacional, ISS, captou esta fotografia da caraterística distintiva a 12 de fevereiro de 2023.
O rosto fantasmagórico e a sua estrutura
O bordo da "face" é formado, em parte, pelas sombras projetadas pelo bordo de uma caldeira, um tipo de cratera vulcânica formada após uma erupção explosiva ou o colapso da superfície de uma câmara magmática parcialmente vazia. Os "olhos" e o "nariz" são cones de cinzas: colinas cónicas íngremes construídas em torno de fontes vulcânicas. Pensa-se que os cones de cinzas são relativamente jovens em termos geológicos e que se formaram provavelmente nos últimos milhões de anos e possivelmente tão recentemente como nos últimos milhares de anos.
A área branca à volta da "boca" é uma crosta mineral feita de um sal conhecido como natrão, uma mistura de carbonato de sódio, bicarbonato de sódio, cloreto de sódio e sulfato de sódio. Forma-se como poças de água termal na superfície e evapora-se, e o vapor rico em minerais sobe da superfície da área geotermicamente ativa.
Trou au Natron situa-se a sudeste de Tarsus Toussidé, uma vasta formação vulcânica com fumarolas e um estratovulcão ativo. Um dos vários picos vulcânicos das montanhas Tibesti, está na origem de várias erupções relativamente recentes, embora pouco documentadas e estudadas.
O afastamento de Trou au Natron torna o seu acesso difícil para os cientistas. No entanto, a análise de amostras de rochas e fósseis recolhidas nos anos 60 indica que Trou au Natron foi preenchido por um lago glaciar com centenas de metros de profundidade há cerca de 14.000 anos. Uma expedição liderada pelo investigador alemão Stefan Kröpelin chegou a Trou au Natron em 2015 e recolheu amostras de algas aquáticas fossilizadas que se acredita terem sido formadas há cerca de 120.000 anos.
Observações de satélite da região e a obtenção da fotografia
As observações de satélite da região ajudaram a completar alguns pormenores. Alguns investigadores da Universidade de Cambridge elaboraram uma sequência aproximada da atividade vulcânica da região com base nas observações do sensor ASTER (Advanced Reflection and Thermal Emission Radiometer on board space) do satélite Terra da NASA. Dividiram a atividade em seis fases, sendo a formação do Trou au Natron um dos acontecimentos mais recentes de importância geológica.
A fotografia do astronauta ISS068-E-53507 foi obtida em 12 de fevereiro de 2023 com uma câmara digital Nikon D5 com uma distância focal de 500 milímetros. A imagem foi fornecida pela Instalação de Observação da Terra da tripulação da ISS-ISS e pela Unidade de Ciências da Terra e Sensoriamento Remoto do Centro Espacial Johnson. História de Adam Voiland.