Um novo estudo revela o impacto da contaminação das minas de metais nos rios e nas planícies aluviais

Um estudo, publicado na revista Science, forneceu novas informações sobre o vasto impacto da contaminação das minas de metais nos rios e planícies aluviais em todo o mundo, estimando que cerca de 23 milhões de pessoas podem estar a ser afetadas por concentrações potencialmente perigosas de resíduos tóxicos.

Liderado pelos Professores Mark Macklin e Chris Thomas, Diretores do Lincoln Center for Water and Planetary Health da Universidade de Lincoln, Reino Unido - em colaboração com o Dr. Amogh Mudbhatkal do Departamento de Geografia da mesma Universidade - este estudo oferece uma compreensão abrangente dos desafios ambientais e de saúde associados às atividades de extração de metais.

Utilizando uma nova base de dados global georreferenciada de 185 mil minas de metal compilada pela equipa e recorrendo a uma combinação de modelização baseada em processos e testes empíricos, a investigação avaliou a escala global da contaminação das minas de metal nos sistemas fluviais e as suas repercussões para as populações humanas e para o gado.

Um estudo pormenorizado que pode resultar em medidas de mitigação

O estudo modelou a contaminação de todos os locais de extração de metais ativos e inativos conhecidos, incluindo as instalações de armazenamento de rejeitos - utilizadas para armazenar os resíduos das minas - e analisou contaminantes potencialmente nocivos como o chumbo, o zinco, o cobre e o arsénico, que são transportados a jusante das operações de extração mineira e frequentemente depositados ao longo dos canais dos rios e das planícies aluviais durante longos períodos.

Macklin liderou a equipa internacional multidisciplinar que está por detrás desta investigação: "Esperamos que isto facilite a mitigação dos efeitos ambientais da exploração mineira histórica e atual e, mais importante ainda, ajude a minimizar os impactos do futuro desenvolvimento mineiro nas comunidades, protegendo simultaneamente a segurança alimentar e hídrica".

Publicados, no contexto da crescente procura de metais e minerais para alimentar as exigências da transição para a energia verde, os novos resultados destacam o alcance generalizado da contaminação, que afeta aproximadamente 479 200 km de canais fluviais e abrange 164 mil km² de planícies aluviais à escala global.

De acordo com os resultados, cerca de 23,48 milhões de pessoas residem nestas planícies aluviais afetadas, sustentando 5,72 milhões de animais e abrangendo mais de 65 mil km² de terras irrigadas. Devido à falta de dados disponíveis para vários países, a equipa responsável pelo estudo considera que estes números são uma estimativa conservadora.

A exposição à contaminação

Existem várias vias de exposição dos seres humanos a estes metais contaminantes, incluindo a exposição direta através do contacto com a pele, a ingestão acidental, a inalação de poeiras contaminadas e o consumo de água contaminada e de alimentos cultivados em solos contaminados.

Isto representa um perigo adicional para a saúde das comunidades urbanas e rurais dos países com baixos rendimentos e das comunidades dependentes destes rios e planícies aluviais, especialmente em regiões já afetadas por doenças relacionadas com a água.

Nos países industrializados da Europa Ocidental e nos Estados Unidos esta contaminação constitui um obstáculo importante e crescente à segurança da água e dos alimentos, compromete os serviços vitais dos ecossistemas e contribui para a resistência antimicrobiana no ambiente.

"Grande parte da contaminação global estimada que mapeámos é um legado da era industrial - justamente, a exploração mineira moderna está a ser encorajada a dar prioridade à sustentabilidade ambiental. Os nossos métodos, que também funcionam a escalas locais, acrescentam uma nova abordagem importante a este processo, para o qual criámos uma unidade aplicada do nosso centro de investigação 'Water and Planetary Health Analytics' para trabalhar com o setor." Afirma o professor Chris Thomas, que liderou a análise e a modelização.