Um novo estudo mostra de que forma o cérebro muda durante a gravidez

A gravidez é um período de transformação, em que o corpo sofre rápidas adaptações fisiológicas. O que continua a ser um mistério é o que as mudanças hormonais provocadas pela gravidez fazem ao cérebro.

gravidez; alterações hormonais
Os investigadores acompanham as mudanças dramáticas que ocorrem no cérebro ao longo da gravidez.

Os investigadores do laboratório da professora Emily Jacobs, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, lançaram luz sobre esta área pouco estudada com o primeiro mapa de sempre de um cérebro humano ao longo da gravidez.

“Queríamos analisar a trajetória das alterações cerebrais especificamente dentro da janela gestacional”, afirma Laura Pritschet, autora principal de um artigo que acaba de ser publicado na revista Nature Neuroscience.

Estudos anteriores tinham tirado fotografias do cérebro antes e depois da gravidez, mas nunca se tinha observado o cérebro da grávida no meio desta metamorfose.

Alterações visíveis no cérebro ao longo de todo o processo de uma gravidez

Acompanhando uma mãe de primeira viagem, os investigadores analisaram o seu cérebro de poucas em poucas semanas, começando antes da gravidez e continuando até dois anos após o parto.

Os dados, recolhidos em colaboração com a equipa de Elizabeth Chrastil da UC Irvine, revelam alterações na matéria cinzenta e branca do cérebro ao longo da gestação, sugerindo que o cérebro é capaz de uma neuroplasticidade surpreendente até à idade adulta.

(...) o cérebro é capaz de uma neuroplasticidade surpreendente até à idade adulta.

A sua abordagem de imagiologia de precisão permitiu-lhes captar a reorganização dinâmica do cérebro do participante com um pormenor extraordinário. Esta abordagem complementa os primeiros estudos que compararam os cérebros das mulheres antes e depois da gravidez. Os autores referiram que “o nosso objetivo era preencher a lacuna e compreender as alterações neurobiológicas que ocorrem durante a própria gravidez”.

Diminuição da massa cinzenta, aumento da massa branca

As alterações mais pronunciadas que os cientistas descobriram, ao analisar as imagens do cérebro dos sujeitos ao longo do tempo, foram uma diminuição do volume da massa cinzenta cortical, a parte exterior enrugada do cérebro.

O volume da massa cinzenta diminuiu à medida que a produção hormonal aumentou durante a gravidez. No entanto, uma diminuição do volume da massa cinzenta não é necessariamente uma coisa má, sublinham os cientistas.

Esta mudança pode indicar uma “afinação” dos circuitos cerebrais, não muito diferente do que acontece com todos os jovens adultos quando passam pela puberdade e os seus cérebros se tornam mais especializados.

A gravidez reflete, provavelmente, um outro período de aperfeiçoamento cortical.

Menos óbvio, mas igualmente significativo, os investigadores descobriram aumentos proeminentes na matéria branca, localizada mais profundamente no cérebro e geralmente responsável por facilitar a comunicação entre as regiões cerebrais.

Enquanto a diminuição da massa cinzenta persistiu durante muito tempo após o parto, o aumento da massa branca foi transitório, atingindo o pico no segundo trimestre e regressando aos níveis anteriores à gravidez por volta da altura do parto.

Estudo sem precedentes

Este tipo de efeito nunca tinha sido captado anteriormente com exames antes e depois, de acordo com os investigadores, permitindo uma melhor estimativa do quão dinâmico o cérebro pode ser num período de tempo relativamente curto.

Estas alterações sugerem que o cérebro adulto é capaz de passar por um período alargado de neuroplasticidade, alterações cerebrais que podem apoiar adaptações comportamentais ligadas à parentalidade.

“Oitenta e cinco por cento das mulheres experimentam a gravidez uma ou mais vezes ao longo da vida e cerca de 140 milhões de mulheres engravidam todos os anos”, disse Pritschet, que espera ‘dissipar o dogma’ em torno da fragilidade das mulheres durante a gravidez.

Pritschet defende que a neurociência da gravidez não deve ser vista como um nicho de investigação, uma vez que as descobertas geradas por esta linha de trabalho irão “aprofundar a nossa compreensão global do cérebro humano, incluindo o seu processo de envelhecimento”.

O conjunto de dados de acesso livre serve de ponto de partida para futuros estudos destinados a compreender se a magnitude ou o ritmo destas alterações cerebrais contêm pistas sobre o risco de uma mulher sofrer de depressão pós-parto, uma doença neurológica que afeta cerca de uma em cada cinco mulheres.

alterações no cérebro durante a gravidez
Seis regiões representativas, classificadas por sub-redes principais, que apresentam uma alteração acentuada do GMV (volume de massa cinzenta) ao longo da gestação. Fonte: Pritschet, L. et al. (2024).

E foi exatamente isso que os autores se propuseram fazer. Com o apoio da Ann S. Bowers Women's Brain Health Initiative, dirigida por Jacobs, a sua equipa está a desenvolver estas primeiras descobertas através do Maternal Brain Project. Estão a ser inscritas mais mulheres e respetivos parceiros na UC Santa Barbara, UC Irvine e através de uma colaboração internacional com investigadores em Espanha.

“Os especialistas em neurociência, imunologia reprodutiva, proteómica e IA estão a unir forças para aprender mais do que nunca sobre o cérebro materno”, afirmou Jacobs. “Juntos, temos a oportunidade de resolver alguns dos problemas mais prementes e menos compreendidos na saúde da mulher.”

Referência da notícia:
Pritschet, L., Taylor, C.M., Cossio, D. et al. Neuroanatomical changes observed over the course of a human pregnancy. Nature Neuroscience (2024).