Um novo estudo indica que Marte está mais sujeito a impactos devastadores de asteroides do que se pensava
Os asteroides potencialmente perigosos representam um risco para as missões a Marte, mas também podem dar uma ideia da história do Planeta Vermelho e dos primórdios do Sistema Solar, sugere uma nova investigação.
De acordo com um novo estudo, Marte poderá ter mais do dobro de encontros próximos com asteroides potencialmente perigosos do que a Terra. Este facto pode pôr em perigo as missões exploratórias ao Planeta Vermelho, mas também pode fornecer informações sobre a formação do Sistema Solar interior.
Os asteroides constituem a maior ameaça do espaço ao nosso planeta - o meteoro de Chelyabinsk de 2013, por exemplo, gerou ondas de choque que feriram mais de 1000 pessoas e causaram mais de 33 milhões de dólares em danos nas infraestruturas.
Os astrónomos e os cidadãos caçadores de asteroides detetaram cerca de 33 mil rochas espaciais semelhantes que passam perto da Terra durante a sua órbita ao Sol. Uma fração destas são enormes - mais de 140 metros de diâmetro - e giram em trajetórias que se aproximam da órbita da Terra a distâncias inferiores a 0,05 unidades astronómicas (UA). (Para referência, 1 UA corresponde a cerca de 150 milhões de quilómetros - a distância média entre a Terra e o Sol). O rastreio destes asteroides potencialmente perigosos (PHAs) é uma componente chave dos programas de defesa planetária.
A situação de Marte face aos asteroides
O nosso vizinho Marte está numa situação mais grave, uma vez que se encontra mesmo ao lado do cinturão de asteroides (ou cintura principal) - a faixa de detritos rochosos que se situa entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Contudo, não se sabe exatamente quantos asteroides passam por Marte. Isto pode ser um problema, tal como afirma o coautor do estudo Yufan Fane Zhou, um estudante de doutoramento em astronomia na Universidade de Nanjing, na China. Marte acolhe muitas missões espaciais atuais e pode um dia ser o lar de colónias humanas.
Para testar se os humanos no Planeta Vermelho estariam em maior risco de impactos potencialmente devastadores, Zhou e os seus colegas analisaram quantos asteroides se aproximam de Marte. Chamaram a estas rochas espaciais “CAPHAs”, um acrónimo de “close approach potentially hazardous asteroids”.
De que forma os cientistas conseguem saber a quantidade de corpos celestes perigosos que passam por Marte?
Para determinar o número de CAPHAs de Marte, a equipa utilizou modelos informáticos para simular o movimento dos oito planetas e de cerca de 11 mil asteroides escolhidos ao acaso ao longo de 100 milhões de anos.
Todos estes asteroides são oriundos do cinturão de asteroides. Depois, olhando para a proximidade de cada asteroide em relação a seis falhas conhecidas - zonas pobres em asteroides dentro da cintura principal, onde as rochas em fuga podem potencialmente escapar - a equipa classificou cerca de 10 mil asteroides como estando perto destas falhas.
Durante as simulações, os investigadores fizeram com que os asteroides próximos das falhas se afastassem ou se aproximassem do Sol. Esta deriva surge devido ao efeito Yarkovsky, uma força gerada quando as superfícies iluminadas dos asteroides pelo Sol irradiam novamente a energia que recebem, comportando-se como mini-propulsores.
A simulação desta deriva é fundamental porque, ao longo de milénios, faz com que os asteroides próximos das falhas se desviem para as falhas. Uma vez lá, os puxões gravitacionais periódicos de Júpiter ou Saturno distorcem as trajetórias destes asteroides, enviando-os para potenciais rotas de colisão com os planetas interiores.
Desta forma, quantos asteroides potencialmente perigosos podem impactar Marte?
As simulações revelaram que, em cada ano terrestre, cerca de 52 grandes asteroides vagueiam perigosamente perto de Marte - cerca de 2,6 vezes mais do que os cerca de 20 que se aproximam da Terra anualmente. Embora estes asteroides se aproximem mais de Marte do que os CAPHAs da Terra se aproximam do nosso planeta, também viajam mais lentamente.
As missões da NASA podem já ter testemunhado os efeitos da colisão de alguns destes asteroides com Marte. O impacto de um meteorito em 24 de dezembro de 2021 causou um terramoto de magnitude 4 que foi detetado pelo módulo de aterragem Mars InSight da NASA.
Yufan Fane Zhou
No entanto, os CAPHAs de Marte também podem ser informativos para os astrónomos. De facto, Zhou e os seus colegas sugerem que pelo menos dois destes CAPHAs poderão ser visíveis da Terra no início de 2025, quando Marte estiver alinhado com a Terra e orbitar do mesmo lado do Sol.
Referência da notícia:
Zhou Y., Li H., Li Z., et al. MARTIANS (MARs2020, TIANwen and So on) would see more potentially hazardous asteroids than Earthlings. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters (2024).