Tal como em "Star Wars": um exoplaneta está a orbitar duas estrelas!
À semelhança da cena icónica em "Star Wars", onde o jovem Skywalker sai para a superfície de Tatooine e observa o cenário de dois sóis, poderá ser assim para as formas de vida no exoplaneta conhecido como Kepler-16b, um planeta rochoso que orbita num sistema estelar binário. Saiba mais aqui!
Originalmente descoberto pela missão Kepler da NASA, uma equipa internacional de astrónomos confirmou recentemente que este planeta orbita duas estrelas ao mesmo tempo - facto que é conhecido como um planeta circumbinário. A equipa internacional, liderada pelo Professor Amaury Triaud da Universidade de Birmingham, é composta por membros da colaboração BEBOP.
Esta campanha de observação teve início em 2013 e contou com telescópios de todo o mundo para a realização de levantamentos de velocidade radial para planetas circunvizinhos. A investigação da equipa foi publicada em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
A descoberta deste exoplaneta
O planeta, conhecido como Kepler-16b, está localizado a aproximadamente 245 anos-luz da Terra e orbita as suas estrelas binárias com um período de 228,8 dias. Contudo, o planeta orbita fora da "zona habitável" das suas duas estrelas, o que significa que as condições na superfície são provavelmente muito frias. Foi descoberto em 2011 pelo satélite Kepler da NASA, usando o Método de Trânsito.
Para o seu estudo, a equipa recorreu ao espectrógrafo SOPHIE do telescópio de 193 cm do Observatoire de Haute-Provence para realizar medições de velocidade radial no sistema. Este método consiste em observar estrelas para sinais de "oscilação", o que indica que forças gravitacionais estão a atuar sobre elas (causadas por um ou mais planetas).
Como o coautor Dr. Alexandre Santerne, investigador da Universidade de Aix-Marseille, explicou num comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society: "O Kepler-16b foi descoberto há 10 anos pelo satélite Kepler da NASA, utilizando o método de trânsito. Este sistema foi a descoberta mais inesperada feita por Kepler. Optámos por virar o nosso telescópio para Kepler-16 para demonstrar a validade dos nossos métodos de velocidade radial".
As suas medições confirmaram que o Kepler-16b orbita ambas as estrelas (que se orbitam uma à outra), uma descoberta que pode ajudar a resolver uma questão em aberto sobre os sistemas estelares binários. De acordo com o modelo de formação de planetas mais amplamente aceite, acredita-se que os planetas se formam dentro de um disco de poeira e gás que envolve as estrelas jovens - também conhecido como disco protoplanetário.
Isto apresenta algumas dificuldades no que diz respeito aos sistemas binários, uma vez que o modelo prevê que as forças gravitacionais podem interferir com a formação do planeta.
A deteção do Kepler-16b através da utilização de um telescópio terrestre e do Método da Velocidade Radial foi significativa. Sobretudo porque demonstrou que é possível detetar planetas circumbinários, utilizando métodos mais tradicionais com maior eficiência e custos mais baixos do que os observatórios baseados no Espaço.
Com este sucesso, a equipa planeia continuar a procurar planetas circumbinários anteriormente desconhecidos e ajudar a responder a perguntas sobre formação planetária.