Síndrome de Kessler: os perigos imediatos do lixo espacial para a internet e a exploração espacial

O lixo espacial está a tornar-se uma ameaça interplanetária, colocando em risco a operação de satélites, serviços de internet e exploração espacial. Este fenómeno, descrito pela primeira vez em 1978 pelo astrofísico Donald Kessler, alerta para um possível efeito em cadeia, conhecido como Síndrome de Kessler. Este cenário descreve uma reação descontrolada, onde colisões entre detritos espaciais geram fragmentos que provocam novos choques, criando uma situação de caos orbital.

Lixo espacial e a ameaça crescente para satélites na órbita terrestre baixa (LEO)

A fragmentação de satélites, como a ocorrida com um satélite meteorológico da Força Aérea dos Estados Unidos da América (EUA), destaca a gravidade do problema. Este evento adicionou 50 novos pedaços de detritos à órbita terrestre, juntando-se aos mais de 130 milhões de fragmentos estimados atualmente em circulação. Destes, aproximadamente de 40500 peças têm mais de 10 centímetros, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), representando um perigo para os equipamentos em funcionamento.

A principal área de preocupação é a órbita terrestre baixa (LEO), localizada entre 160 e 2000 km acima da Terra. Esta região abriga milhares de satélites essenciais para serviços como GPS, previsão do tempo e comunicação global. Contudo, a sua proximidade com a Terra também significa maior densidade de objetos e maior risco de colisões. Os detritos orbitam a velocidades impressionantes, atingindo 28000 km/h, o que torna até mesmo os pequenos fragmentos potencialmente devastadores.

A frequência de lançamentos espaciais nos últimos anos tem intensificado este problema. Com o aumento das atividades de empresas privadas, como a SpaceX, e a corrida espacial moderna, o número de satélites em órbita subiu exponencialmente. Desde 2018, o número médio de lançamentos anuais saltou de 82 para 133, com a SpaceX sozinha a operar mais de 6800 satélites Starlink. Estes ocupam uma parte significativa da órbita mais baixa, onde atualmente são emitidos cerca de 1000 alertas diários de colisão.

Síndrome de Kessler: o lixo espacial que ameaça satélites e a vida moderna

Embora detritos em órbitas mais baixas acabem por reentrar na atmosfera terrestre e queimar, os objetos em órbitas mais elevadas, como as geossíncronas, podem permanecer durante milénios. Este acumular de lixo espacial aumenta o risco de colisões em regiões críticas, onde satélites de comunicação e observação são fundamentais.

️ A órbita da Terra está cheia de restos de satélites quebrados, que poderão impossibilitar o funcionamento da internet e do GPS.

️ Veja, na reportagem da @dw_brasil, parceira do Metrópoles, o risco provocado pelo lixo espacial. pic.twitter.com/fUqZkEW8Vn

— Metrópoles (@Metropoles) December 10, 2023

Para mitigar os riscos, agências como a ESA estão a trabalhar em tecnologias de remoção de detritos. Os projetos como o ClearSpace-1 visam capturar e desorbitar satélites desativados, enquanto outras inovações ajudam a acelerar a reentrada de fragmentos na atmosfera. No entanto, estes esforços defrontam desafios técnicos e financeiros, especialmente no rastreamento de pequenos detritos que são difíceis de detetar.

Os especialistas alertam para a necessidade urgente de regulamentações internacionais para gerir o tráfego orbital e prevenir novas acumulações. Sem ações decisivas, o risco de uma cascata incontrolável de colisões torna-se cada vez mais real, podendo levar a um cenário onde futuras missões espaciais e lançamentos de satélites se tornam impossíveis.

As consequências da Síndrome de Kessler não se limitam à exploração espacial. A interrupção de serviços como internet, navegação por GPS e a observação climática teria impactes assoladores na vida moderna. Para evitar este cenário catastrófico, é essencial implementar práticas espaciais mais sustentáveis e promover a cooperação internacional para proteger o futuro da exploração espacial e dos serviços tecnológicos que dependem de satélites.