Sinais de alarme na Antártica: as correntes oceânicas profundas estão a abrandar mais cedo do que o previsto

Esta "água de fundo" antártica desloca-se para Norte, ao longo do fundo do mar, pelas correntes oceânicas profundas, antes de subir lentamente, a milhares de km de distância.

Desta forma, a Antártida impulsiona uma rede global de correntes oceânicas denominada "Circulação meridional de capotamento do Atlântico (AMOC)", que redistribui calor, carbono e nutrientes por todo o globo. A circulação de retorno é crucial para manter o clima da Terra estável. É também a principal forma de o oxigénio chegar às profundezas do oceano.

Contudo, há sinais de que esta circulação está a abrandar e está a acontecer décadas antes do previsto. Este abrandamento pode perturbar a ligação entre as costas antárticas e o oceano profundo, com consequências profundas para o clima da Terra, o nível do mar e a vida marinha.

Nova investigação

Uma nova investigação, publicada na revista Nature Climate Change, utiliza observações do mundo real para decifrar como e porque o oceano profundo em torno da Antártida mudou nas últimas três décadas.

Os novos dados mostram que a circulação de capotamento abrandou quase um terço (30%) e que os níveis de oxigénio no oceano profundo estão a diminuir. Isto está a acontecer mais cedo do que os modelos climáticos previam.

Foi revelado que a fusão do gelo antártico está a perturbar a formação da água do fundo da Antártida. A água de fusão torna as águas superficiais da Antártida mais frescas, menos densas e, por conseguinte, menos suscetíveis de se afundarem, o que trava a AMOC.

Porque é que isto é importante?

À medida que o fluxo de água de fundo abranda, o fornecimento de oxigénio ao oceano profundo diminui. A diminuição da camada de água de fundo rica em oxigénio é então substituída por águas mais quentes e pobres em oxigénio, reduzindo ainda mais os níveis de oxigénio.

Os animais dos oceanos, grandes e pequenos, respondem mesmo a pequenas alterações no oxigénio. Os animais das profundezas do oceano estão adaptados para viverem em condições de baixo oxigénio, mas continuam a ter de respirar.

A perda de oxigénio pode levá-los a procurar refúgio noutras regiões ou a adaptar o seu comportamento. Os modelos sugerem que estamos a assistir a uma contração do ambiente "viável" disponível para estes animais, com um declínio previsto de até 25%.

O abrandamento da AMOC pode também intensificar o aquecimento global. Esta circulação transporta dióxido de carbono e calor para as profundezas do oceano, onde é armazenado e escondido da atmosfera. À medida que a capacidade de armazenamento dos oceanos se reduz, mais dióxido de carbono e calor são deixados na atmosfera. Esta retroação acelera o aquecimento global.

Sinais de uma mudança preocupante

As observações das profundezas do Oceano Austral são escassas. No entanto, as medições feitas em profundidade, em viagens de navio, permitiram vislumbrar as mudanças em curso no oceano profundo. A camada de água do fundo está a ficar mais quente, menos densa e mais fina.

Os dados de satélite mostram que a camada de gelo da Antártida está a diminuir. As medições oceânicas efetuadas a jusante das regiões de fusão rápida mostram que a água de fusão está a reduzir a salinidade (e a densidade) das águas costeiras. Estes sinais apontam para uma mudança preocupante, mas ainda não existem observações diretas na AMOC.

As consequências de um abrandamento não se limitarão à Antártida. A AMOC estende-se a todo o oceano global e influencia o ritmo das alterações climáticas e da subida do nível do mar, pelo que a vida marinha também sofrerá com consequências diretas.