Será que nós viemos de fora da Terra? Novo estudo sobre asteroide levanta questão

De onde veio a vida? É uma pergunta que se coloca em diferentes áreas da Ciência desde a Filosofia, passando pela Química, Física até à Astronomia. Os primeiros organismos surgiram há cerca de 3,5 a 4 biliões de anos mas há perguntas em aberto sobre como as moléculas orgânicas se juntaram e formaram vida. Diversos modelos consideram os oceanos, fontes termais, atmosfera e até mesmo algum processo fora da Terra.

A possibilidade de que a vida não se tenha originado na Terra é uma linha de investigação de diversos astrónomos ao redor do mundo. Uma das teorias é a da panspermia que diz que microrganismos ou moléculas orgânicas foram carregados por cometas ou meteoritos. O que chama a atenção desta teoria é precisamente este ponto que indica que a vida pode ser algo comum no Universo e ter sido, desta forma, espalhada por cometas ou meteoritos.

Recentemente, artigos científicos das análises dos fragmentos do asteroide Bennu coletados pela missão OSIRIS-REx trouxeram mais pontos para a discussão. As amostras contém moléculas orgâncias e outras componentes importantes para a vida como aminoácidos e compostos de carbono. O mais curioso sobre este asteroide é que a formação dele é associada com algum objeto fora do Sistema Solar.

Origem da vida

Um dos modelos principais para explicar a origem da vida é que processos químicos aconteceram em condições específicas na Terra primitiva. Um exemplo é que descargas elétricas da atmosfera poderiam ter formado aminoácidos que formam proteínas. Porém, ainda há muitas perguntas acerca de como moléculas mais simples formaram sistemas mais complexos e, possivelmente, estruturas de vida.

Para argumentar a favor ou contra a teoria da panspermia, vários grupos de investigação procuram moléculas orgânicas no espaço. Já foram encontrados aminoácidos, bases nitrogenadas e outros ingredientes em asteroides, cometas e até em nuvens interestelares. Atmosferas de exoplanetas também já foram estudadas para a busca destas moléculas que seriam a base para a formação de vida.

A busca pela vida fora da Terra

Um exemplo da busca pela vida fora da Terra ou pelos blocos que formaram a vida é uma das missões do telescópio espacial James Webb. Uma dessas missões é analisar atmosferas de exoplanetas em busca de bioassinaturas, como o metano, o vapor d’água e o dióxido de carbono. Além dos exoplanetas, o James Webb também analisa a composição química de discos protoplanetários e como é a formação de planetas.

Outro exemplo é a missão OSIRIS-REx da NASA que coletou amostras do asteroide Bennu e as trouxe para a Terra em 2023. Missões futuras para as luas Europa e Encélado que possuem oceanos subterrâneos também estão a ser planeadas para estudar a composição desses locais. Um dos objetivos é estudar a parte além da camada congelada de Europa, onde provavelmente há água em estado líquido.

Asteroide Bennu

O asteroide Bennu passa relativamente perto da Terra a cada 6 anos e é rico em carbono. A origem dele é considerada como um objeto além do Sistema Solar, ou seja, ele não se teria formado junto com os outros asteroides. As análises das amostras obtidas pela missão OSIRIS-REx mostraram que o asteroide possui uma quantidade considerável de ingredientes importantes para a vida.

Os investigadores encontraram 14 dos 20 aminoácidos importantes para formar proteínas necessárias para a vida. Além disso, encontraram 5 compostos biológicos que contêm nitrogénio e que são importantes em processos genéticos em biomoléculas complexas, como o ADN e ARN. É importante ressaltar que só estes ingredientes não provam a existência de vida, apenas que o asteroide veio de uma região que poderia ter condições para tal.

Ambiente para a vida fora do Sistema Solar

Não é novidade que estes ingredientes importantes para a vida sejam encontrados no espaço e noutros lugares do Sistema Solar. O que chama a atenção neste caso é que Bennu se formou longe do Sol numa região desconhecida até então. Mostrando que não só o Sistema Solar poderia ter condições adequadas para o surgimento da vida. Além disso, os ingredientes podem ter sido distribuídos.

Estas descobertas indicam que asteroides como Bennu, que vieram fora do Sistema Solar, podem ter sido uma fonte para as moléculas que foram a base para a origem da vida. Além disso, estas evidências mostram que outros lugares do Universo podem ter tido condições para a formação de vida aumentando a probabilidade de que a vida não se tenha originado apenas aqui.

Referência da notícia

NASA’s Asteroid Bennu Sample Reveals Mix of Life’s Ingredients