Sabia que todas as maçãs que comemos vêm de um único local do mundo?

Atribuímos às maçãs um valor muito especial, quase místico. É o fruto proibido que nos expulsou do paraíso, como nos diz a Bíblia. É também famosa por ter sido o fruto que caiu na cabeça de Isaac Newton e o ajudou a conceber a teoria da gravidade. Foi também o fruto que Guilherme Tell colocou na cabeça do seu filho para o matar com uma besta a 100 passos de distância e livrar-se de uma sentença de morte. Seja como for, a maçã é um fruto com história e estórias.

Muitas pessoas acreditam que as maçãs são originárias da América do Norte, mas não é esse o caso, pois só chegaram à América no século XV. A verdade é que as maçãs tiveram origem na Ásia, no atual Cazaquistão, a leste do Mar Cáspio. E precisamente de uma cidade específica chamada Almaty. O seu nome significa "pai das maçãs".

A cidade está situada no sul do país, muito perto da fronteira com o Quirguizistão. Calcula-se que, por volta de 750 000 a.C., os recoletores do Paleolítico, no atual Cazaquistão, na Ásia Central, descobriram maçãs silvestres ácidas que cresciam na floresta. A partir de cerca de 8.000 a.C., os agricultores neolíticos do que hoje conhecemos como Ásia cultivaram maçãs silvestres. Depois vieram os egípcios em 1300 a.C., seguidos pelos gregos em 800 a.C., os romanos em 200 a.C. que as plantaram na Grã-Bretanha e, finalmente, no século XV, as maçãs chegaram à América com a chegada dos espanhóis ao México e à América do Sul.

Das montanhas do Cazaquistão para o mundo

No início do século XX, o biólogo russo Nikolai Vavilov foi o primeiro a rastrear o genoma da maçã num pomar perto de Almaty, uma pequena cidade cujas maçãs selvagens são quase indistinguíveis das Golden Delicious vendidas atualmente nos supermercados. Vavilov visitou Almaty e ficou espantado ao ver macieiras a crescerem selvagens, densamente entrelaçadas e irregularmente espaçadas, um fenómeno que não ocorre em nenhuma outra parte do mundo, como se pode ler em estudos russos e da Europa de Leste.

Ao traçar as suas origens, o antepassado da maçã doméstica é a Malus sieversii, que cresce espontaneamente nas montanhas Tian Shan do Cazaquistão, e foi na atual Almaty que se desenvolveu como espécie original.

Os cientistas acreditam que as sementes da maçã de Tian Shan foram levadas para fora do Cazaquistão por pássaros e ursos muito antes de os seres humanos começarem a cultivá-las. Na altura em que os humanos começaram a cultivar e a comercializar maçãs, a Malus sieversii já tinha criado raízes na Síria. Aí, os romanos descobriram-na e espalharam o fruto por todo o mundo.

Quando os projetos modernos de sequenciação do genoma associaram formalmente as maçãs domésticas à Malus sieversii, Almaty e as terras circundantes foram oficialmente reconhecidas como o local de origem de todas as maçãs.

As maçãs silvestres têm sabores diferentes, consoante a forma como as abelhas polinizam as flores. Há maçãs com sabor a mel e a bagas, maçãs ácidas, maçãs com sabor a alcaçuz e algumas variedades que seriam suficientemente boas para a secção de frutas e legumes de um supermercado.

Pai das maçãs

A verdade é que a cidade de Almaty respira maçãs. Tem carros cheios de maçãs como esculturas, plantas silvestres a crescer por todo o lado. Um mercado especial de maçãs. E as maçãs são produzidas comercialmente na zona. Nas montanhas perto da cidade, ainda se conservam cuidadosamente algumas florestas de macieiras selvagens, cujos antepassados estão na origem de todas as maçãs que conhecemos.

A teoria de Vavilov, segundo a qual todas as maçãs domésticas poderiam ter tido origem em Almaty, foi mais tarde confirmada pela genética moderna, conforme noticiado pela BBC Travel. Pensa-se que o comércio ao longo da Rota da Seda tenha difundido amplamente o fruto, que acabou por chegar à América do Norte com os colonos europeus.

Embora tenha sido o primeiro a afirmar cientificamente a associação de Almaty com a maçã, Vavilov não foi o primeiro a aperceber-se da influência do fruto na região. Almaty foi chamada Alma-Ata, o nome russo da cidade, que significa diretamente "pai das maçãs". As maçãs silvestres locais são picantes, doces e deliciosamente estaladiças. Os habitantes locais sabem que raramente são comestíveis.

No entanto, as maçãs que todos nós comemos são o resultado de um triunfo da história, da agricultura e da cultura humanas. Os cazaques têm muito orgulho em ser os criadores deste fruto. Em Almaty, os cartazes com imagens de maçãs e o slogan da cidade estão por todo o lado. No Museu Estatal de Arte A Kasteyev, o maior museu de arte do Cazaquistão, as maçãs aparecem em pinturas a óleo e esculturas de metal. Numa escala maior, os murais que representam o fruto adornam os lados dos edifícios.