Qual é o valor de temperatura mais elevada que o corpo humano suporta?

As ondas de calor extremas são cada vez mais frequentes, e as temperaturas máximas que são atingidas são cada vez mais elevadas, ao ponto de na Meteored termos tido de aumentar a escala de visualização nos nossos mapas, a fim de podermos integrar estas situações extremas. Máximas que roçaram os 50 °C em latitudes tão impensáveis como o Canadá, ou ondas de calor com incêndios devastadores como os que estão atualmente a ser vividos na Turquia e Grécia estão a deixar a sua marca este ano num planeta cada vez mais quente.

O corpo humano é resistente, mas com temperaturas tão elevadas, a questão que colocamos é: até que ponto pode suportar? Qual é a temperatura mais elevada que as pessoas podem suportar? A verdade é que o calor representa, cada vez mais, uma ameaça para a saúde de uma maior quantidade de população mundial. E a resposta não só aponta para o valor da temperatura, mas também depende da quantidade de humidade no ambiente.

Os resultados de uma investigação publicada na Science Advances tentaram lançar luz sobre esta questão. A resposta concreta fixa a barreira num valor de temperatura de bolbo húmido de 35 °C. Para além desse valor não seria controlável para o corpo humano, tendo sempre presente que nem todas as pessoas têm a mesma resposta ao calor. Os 34 °C suportados este verão por pessoas no norte da Finlândia não foram experimentados da mesma forma que essa temperatura poderia ser vivida em Madrid, onde as pessoas estão habituadas a esse valor como algo normal no verão.

A temperatura de bolbo húmido

A temperatura de bolbo húmido não é a mesma que a temperatura do ar. Para ser obtida, é medida com um termómetro coberto com um pano embebido em água, pelo que tanto o calor como a humidade são tidos em conta. Esta última é importante porque com mais vapor de água no ar, é mais difícil para o suor evaporar do corpo e arrefecer a pessoa. A água no pano do termómetro será composta de acordo com a quantidade de humidade presente.

Portanto, o valor da temperatura de bolbo húmido será igual ou inferior à temperatura do ar. Quando isto ocorre, o ar está saturado e a humidade relativa é de 100%. A partir daí, qualquer quantidade de vapor de água adicionada à atmosfera será transformada em água líquida. Assim, a temperatura de bolbo húmido de 35 °C, que é o máximo que o corpo humano pode suportar, seria atingida com 100 % de humidade a essa temperatura. Mas, se a temperatura do ar fosse por exemplo 45 °C, este valor de bolbo húmido seria obtido com uma humidade relativa de 51%. Isto porque quanto maior for a temperatura, mais volume de vapor de água o ar aceita.

Se tomarmos o nosso exemplo até uma temperatura do ar de 50 °C, tal situação ocorreria a 38% de humidade relativa. Agora, em ambientes tropicais, tal cenário pode ocorrer mais facilmente. Se imaginarmos uma temperatura de 39 °C, e uma humidade relativa de 77%, o bolbo húmido será de 35 °C, o valor de risco mais elevado, segundo Colin Raymond, investigador pós-doutorando no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que estuda o calor extremo e participou na investigação. Um dos sinais de alerta é que o planeta está a aquecer muito mais rápido do que a capacidade do corpo humano para se adaptar.

Uma ameaça ao ritmo do aquecimento global

A razão pela qual as pessoas não conseguem sobreviver com muito calor e humidade é que já não conseguem regular a sua temperatura interna. "Se a temperatura do bolbo húmido subir acima da temperatura do corpo humano, ainda pode continuar a suar, mas não vai conseguir arrefecer o corpo à temperatura necessária para funcionar fisiologicamente", disse Raymond à Live Science. Neste ponto, o corpo torna-se hipertérmico, ou seja, supera os 40 graus Celsius.

Uma temperatura de bolbo húmido de 35°C não causará morte imediata; provavelmente serão necessárias cerca de 3 horas para que esse calor se torne insuportável, disse Raymond. Não há forma de saber ao certo a quantidade exata de tempo, mas os estudos têm tentado calculá-la submergindo os participantes humanos em tanques de água quente e puxando-os para fora quando as temperaturas corporais começam a subir incontrolavelmente. Este valor tampouco é totalmente exato, e calcularam um intervalo entre 34 e 36,5°C.

Estes valores foram calculados sobre um estado de repouso sem grandes gastos de energia. O exercício e a exposição à luz solar direta facilitam o sobreaquecimento, pelo que o efeito pode ser alcançado muito mais cedo. Os idosos, as pessoas que sofrem de certas doenças, como a obesidade, e as pessoas que tomam antipsicóticos também não conseguem regular tão bem a sua temperatura, pelo que é mais fácil para elas morrerem devido ao calor. O ar condicionado pode salvar muitas pessoas da morte, porque tais temperaturas e condições podem ocorrer em casas mal isoladas. Daí a importância de cidades que forneçam ajuda com espaços de arrefecimento, algo que cidades como Nova Iorque já estão a fazer.

"Hay lugares que ya están empezando a experimentar estas condiciones durante una o dos horas", dijo Raymond. "Y con el calentamiento global, esto sólo va a ser más frecuente". Entre los lugares que corren el riesgo de sufrir estas temperaturas en los próximos 30 a 50 años se encuentran el noroeste de México, el norte de la India, el sudeste asiático y África occidental, añadió.

De acordo com o estudo da Science Advances, poucos locais atingiram uma temperatura de bolbo húmido de 35 °C na história registada. Desde o final da década de 1980 e na década de 1990, os pontos quentes têm sido o vale do rio Indo, no centro e norte do Paquistão, e a margem sul do Golfo Pérsico. "Há lugares que já começam a experimentar estas condições durante uma ou duas horas", disse Raymond. "E com o aquecimento global, isto só se vai tornar mais frequente". Entre os locais que correm o risco de sofrer estas temperaturas nos próximos 30 a 50 anos estão o noroeste do México, o norte da Índia, o sudeste asiático e a África Ocidental, acrescentou.