Qual é o maior deserto do mundo? Alerta 'spoiler': não é o Saara

O maior deserto do mundo não é o que muitas pessoas pensam. Não tem dunas de areia, não é quente e não tem uma população estável. Com estas pistas, sabe de que lugar estamos a falar?

Este lugar provavelmente não lhe veio à cabeça quando falámos do maior deserto da Terra.

Quando pensamos em desertos, é comum imaginarmos vastas extensões de areia ardente, dunas intermináveis e uma atmosfera abrasadora. No entanto, esta imagem popular nem sempre reflete a realidade.

O maior deserto do mundo, surpreendentemente, não é o Saara ou o Gobi. De facto, é um lugar que muitos não associam a um deserto: a Antártida.

Antártida, o deserto branco

A Antártida é o continente mais frio, ventoso e seco da Terra e, no entanto, está coberta por uma espessa camada de gelo. Mesmo assim, a Antártida corresponde à definição de deserto, pois recebe menos de 200 mm de precipitação por ano.

Isto é comparável aos desertos quentes e áridos que lhe vêm à cabeça.

Com uma área de aproximadamente 14 milhões de quilómetros quadrados, a Antártida é significativamente maior do que o Saara, que ocupa cerca de 9,2 milhões de quilómetros quadrados. A dimensão da Antártida e a sua extrema falta de humidade fazem dela o maior deserto do planeta.

Porque é que a Antártida é um deserto?

A chave para compreender por que razão a Antártida é um deserto reside na definição climática mais amplamente aceite de uma zona como deserto.

Um deserto não se define apenas pela temperatura, mas também pela quantidade de precipitação que recebe. Para que uma região seja considerada um deserto, deve receber menos de 200-250 mm de precipitação por ano.

No caso da Antártida, a precipitação é extremamente escassa, concentrando-se ao longo da costa. Nalgumas zonas, é inexistente devido à presença de poderosos ventos catabáticos. Deve também lembrar-se que o ar frio retém menos humidade do que o ar quente.

A Antártida é o único continente sem uma população estável: existem apenas bases científicas e alguns turistas que a visitam.

Além disso, a maior parte da precipitação da Antártida cai sob a forma de neve, que se acumula na superfície e se compacta em gelo. Quando o vento aumenta, formam-se fortes nevões. Esta falta de água líquida disponível é outro fator que contribui para a classificação do continente como deserto.

Comparação com outros desertos do mundo

O Saara é o maior e mais conhecido deserto quente do mundo, famoso pelas suas vastas dunas de areia e pelo seu clima implacável. No entanto, em termos de dimensão, a Antártida é maior, com quase 5 milhões de quilómetros quadrados. Outro deserto notável é o Ártico, que é também um deserto polar, semelhante ao da Antártida.

Paisagem do deserto do Saara, com as suas típicas dunas de areia alta.

O Gobi, situado na Ásia, é outro dos grandes desertos, embora seja mais conhecido pelas suas paisagens de cascalho e pelo seu clima extremo, com verões quentes e invernos extremamente frios.

O impacto das alterações climáticas nestes ecossistemas

As alterações climáticas estão a afetar tanto os desertos quentes como os frios. Na Antártida, o aumento das temperaturas está a provocar a fusão dos mantos de gelo e a alterar os padrões de precipitação.

Isto irá alterar a classificação de certas áreas num futuro próximo e , sem surpresa, irá alterar a extensão do maior deserto do mundo.