Qual é a idade da água presente no planeta Terra?

A indagação acerca da possibilidade de sabermos a idade da água sempre foi questionada e debatida no meio científico. Recentemente, dois cientistas que estudavam sobre dados isotópicos descobriram que a água esteve presente desde os primórdios da formação do nosso Sistema Solar. Isto quer dizer que esse elemento teria, portanto, cerca de 4.5 biliões de anos.

De acordo com os investigadores de estudos atuais sobre o conteúdo de água de sistemas planetários de formação inicial semelhantes ao nosso, a água é uma molécula omnipresente e abundante, inicialmente sintetizada na superfície de minúsculos grãos de poeira interestelar pela hidrogenação do oxigénio congelado.

Dentro da nuvem molecular que origina um novo sistema planetário, o oxigénio liga-se e congela nos grãos de poeira que encontra. Então, assim que uma molécula de hidrogénio atravessa o oxigénio congelado, forma o gelo de água. Portanto, dois “tipos de água” podem ser formados nesta reação:

• Água comum: H2O (composta de hidrogénio e oxigénio) ou;
• Água pesada: composta a partir de oxigénio e deutério (um isótopo de hidrogénio com um núcleo que apresenta um prótão e um neutrão).

O primeiro passo deste processo chama-se “fase fria”, que consiste justamente na formação de gelo de água em redor dos grãos de poeira. Após algum tempo, a matéria começa a acumular-se no centro da nebulosa, dando início à ação da força gravitacional.

Devido ao aumento da temperatura em redor do centro (área chamada de corino quente), o gelo transforma-se em vapor de água. Portanto, a água torna-se a molécula mais abundante nesta região.

A segunda fase do processo é conhecida por “fase protoestrela” e consiste na sublimação do gelo em vapor de água. Nesta fase a poeira circundante e o gás formam aquilo que é chamado de disco protoplanetário (que nesse momento ainda está frio), de onde sairão os diferentes objetos do novo sistema. Na terceira fase o vapor de água produzido na etapa anterior condensa-se nas partes mais frias do disco e as partículas de poeira são novamente cobertas por camadas de gelo.

A partir destes grãos de poeira cercados por água congelada, o sistema planetário começa a ganhar forma: asteroides, cometas e planetas aparecem e orbitam em torno da sua estrela. Assim nasceu o planeta Terra!

Isto quer dizer que a água na Terra poderá ter sido herdada dos cometas?

Investigadores estimam que de 1% a 50% da água do planeta Terra vem da fase inicial do nascimento do Sistema Solar. Portanto, uma porção relativamente substancial da água do nosso planeta tem cerca de 4.5 biliões de anos. De acordo com os cientistas, essa água é “provavelmente herdada” de planetesimais e não exatamente dos cometas.

Planetesimais são considerados corpos sólidos (rochosos ou até mesmo de gelo) e pequenos, com poucos quilómetros de diâmetro, que supostamente se terão formado no início do Sistema Solar, nascidos de acreção por atração gravitacional de poeira estelar da nebulosa solar primitiva. Há, portanto, suposições que os planetas cresceram da acumulação de planetesimais.

É importante salientar que o processo exato e preciso desta formação ainda não está completamente claro. Pois consiste numa questão extremamente complexa, já que a origem e a evolução da água no planeta Terra está inevitavelmente interligada a outros importantes elementos do planeta, tais como o campo magnético, carbono e oxigénio molecular.

Com certeza investigações futuras terão como objetivo continuar neste processo de descoberta de como a água foi entregue à Terra. Os cientistas concluem que a quantidade de água pesada é o pontapé inicial no auxílio de todas as possíveis hipóteses do que o Sistema Solar pode ter feito.