Porque não deveríamos limpar a ilha de lixo do Pacífico?

Os investigadores descobriram recentemente que o sétimo continente, composto de resíduos plásticos, é o lar de pequenas criaturas marinhas espantosas. Limpar este vórtice de resíduos seria matar toda esta vida marinha. O debate divide ecologistas e biólogos.

Great Pacific Patch
Na realidade, o sétimo continente, composto de resíduos plásticos, é o lar de uma vida marinha espantosa. Segundo as investigações, nalgumas áreas do vórtice existem tantos organismos marinhos vivos como plástico.

Os oceanos do planeta contêm cinco giros, chamados redemoinhos marinhos, formados pela junção de um conjunto de correntes circulares alimentadas pelos ventos e pelas forças criadas pela rotação da Terra. E qualquer coisa que flutue nestes redemoinhos acaba por ser puxada para o seu centro.

Há quase 100 anos que os resíduos plásticos flutuantes se juntam nestos giros. O maior destes é o Great Pacific Patch. No Pacífico Norte, entre o Havai e a Califórnia, situa-se o chamado 7º continente, porque é 2 a 3 vezes o tamanho da França.

Esta acumulação de resíduos - também conhecida como o "o vórtice de resíduos do Pacífico Norte" - encontra-se imediatamente abaixo da superfície da água e é composta por 79.000 toneladas de resíduos principalmente de plástico, de acordo com a Ocean Cleanup Foundation. Mas no coração destes giros não estão apenas os resíduos plásticos.

Entre garrafas de plástico, redes de pesca, pneus e escovas de dentes, há também dragões-marinhos azuis, veleiros (velella velella), caravelas-portuguesas, porpitas, hidrozoários, caracóis roxos... Também conhecidos coletivamente como nêuston, organismos que vivem na superfície da água, na interface água-atmosfera.

"Eu tinha esta hipótese de que os giros concentram a vida e o plástico de uma forma semelhante, mas mesmo assim foi verdadeiramente surpreendente ver tudo o que lá encontrámos", explica Rebecca Helm, professora assistente na Universidade da Carolina do Norte e co-autora do estudo.

Durante a amostragem, a equipa constatou que havia concentrações muito mais elevadas de nêuston no continente do que no exterior. Nalgumas partes do sétimo continente, haveria quase tanto nêuston como resíduos plásticos.

Os investigadores encontraram mesmo potenciais provas de que estas criaturas marinhas estão a reproduzir-se dentro do próprio vórtice. "Não fiquei surpreendido (...) Sabemos que este lugar é uma zona de agregação de plásticos à deriva, então porque não deveria ser também uma zona de agregação para estes animais à deriva?", disse André Boustany, investigador do Aquário de Monterey Bay, na Califórnia.

Pouco se sabe sobre nêuston porque estes organismos são difíceis de estudar: "são encontrados em mar aberto e não se pode recolhê-los a menos que se vá em expedições marítimas, que são muito caras", disse Lanna Cheng, uma investigadora da Universidade da Califórnia em San Diego.

O Dr. Helm explica que o estudo serve de alerta para as organizações que trabalham em soluções para a remoção de resíduos do Great Pacific Patch. Tal como a Ocean Cleanup Foundation nos Países Baixos, que desenvolveu uma rede para recolher o lixo marinho de um navio e trazer o seu conteúdo para terra para uma eliminação adequada.

De acordo com Rebecca Helm e outros cientistas, tais redes ameaçam a vida marinha, incluindo nêuston. O Dr. Helm estima que qualquer remoção em grande escala de plástico do sétimo continente poderia representar uma ameaça para os seus micro-habitantes e quer realmente enfatizar "a necessidade de estudar o oceano antes de tentar manipulá-lo, modificá-lo, limpá-lo ou dele extrair minerais.

Por sua vez, Laurent Lebreton, oceanógrafo da Ocean Cleanup Foundation, discorda: "Temos de ter em conta os efeitos da poluição plástica sobre as outras espécies. Recolhemos várias toneladas de plástico todas as semanas com o nosso sistema - plástico que afeta o ambiente.

Velella
Contrariamente ao que aparenta, não é uma medusa mas sim uma velella, uma espécie de cnidário. Os investigadores encontraram-nos a flutuar nos escombros do sétimo continente.

De facto, o plástico é uma ameaça à vida marinha. Todos os anos, mata mais de um milhão de aves marinhas e mais de 100.000 mamíferos marinhos, de acordo com a UNESCO. Desde os peixes mais pequenos às baleias e elefantes marinhos, todos estes animais podem ficar enredados em plástico.

Além disso, os animais marinhos confundem regularmente os resíduos com comida e acabam a sufocar ou a morrer à fome, com o estômago cheio de plástico. Uma coisa em que todos concordam é que precisamos de parar o uso de plástico para não acumularmos mais resíduos nos oceanos.