Porque é que o terrível “vento de Santa Ana” torna impossível apagar os incêndios em Los Angeles (Califórnia)?

O condado de Los Angeles enfrenta atualmente uma série de incêndios devastadores que estão a destruir bairros inteiros e a causar vítimas, obrigando as autoridades locais a evacuar mais de 100.000 pessoas.

Mais de 1.400 bombeiros foram mobilizados para tentar apagar as chamas. Os incêndios afetaram o bairro de Palm Palisades e Eaton Canyon, perto da cidade de Altadena, o bairro de Sylmar e a zona de Tamarack.

Esta situação, já de si dramática, é exacerbada pelos ventos quentes e secos de “Santa Ana”, que sopram do interior e das cadeias montanhosas californianas para a faixa costeira, aquecendo e secando durante este processo. Também tende a acelerar em alguns vales ou ravinas da zona.

Como é que o vento de Santa Ana ocorre?

Os ventos de Santa Ana são bem conhecidos em todo o sul da Califórnia, especialmente durante as estações do outono e do inverno.

Mas os episódios mais importantes podem também ocorrer na primavera e a meio do verão, dando origem a ondas de calor insuportáveis que fazem subir os termómetros acima do limiar dos 42-44 °C ao longo da faixa costeira, enquanto nas zonas do interior californiano próximo as temperaturas podem ultrapassar a barreira dos 45 °C.

Ao longo do extremo sul desta estrutura anticiclónica, frequentemente situada entre o deserto de Mojave ou a Grande Bacia, um fluxo de leste proveniente dos quadrantes orientais empurra massas de ar, geralmente de origem continental, que aquecem à medida que se aproximam da costa californiana.

Aqui, estas correntes ou fluxos provenientes dos quadrantes leste ou nordeste começam a ganhar força, canalizando-se para os grandes desfiladeiros que se precipitam em direção à costa do Pacífico.

Uma vez canalizados para estes desfiladeiros bastante estreitos e alongados, virados para o Oceano Pacífico, os ventos “Santa Ana”, inicialmente fracos ou, no máximo, moderados, começam a fortalecer-se significativamente, devido ao encaixe orográfico.

Por fim, acabam por sair a grande velocidade, sob rajadas impetuosas que se propagam na direção da faixa costeira, onde o vento, em função da morfologia orográfica local, assume uma componente típica NE ou E-NE.

Quando é que o Santa Ana se pode tornar um vento violento?

Se o anticiclone subtropical, situado entre o deserto de Mojave e a zona desértica da Grande Bacia do Nevada, apresentar um gradiente bárico horizontal significativo ao longo do seu bordo sul, o “Santa Ana” pode soprar sobre o litoral do sul da Califórnia com rajadas muito violentas, que podem facilmente atingir picos de mais de 100-120 km/h ao longo da saída dos principais desfiladeiros.

Esta violência das rajadas é exacerbada pela adição do vento de gradiente, já forte, acompanhado do encaixe orográfico e da forte componente descendente do vento, que se desloca dos relevos do interior em direção à costa, ganhando uma velocidade considerável na descida, com rajadas turbulentas e rodopiantes.

Não é por acaso que os vendavais mais violentos que atingem o Sul da Califórnia, nomeadamente a zona de Los Angeles, Hollywood e a faixa costeira até San Diego, estão quase sempre associados a episódios intensos de “Santa Ana”.

Nos casos mais extremos, as tempestades “Santa Ana” mais violentas desenvolveram-se em condições de fortes “gradientes barométricos horizontais” através do sul da Califórnia, entre um promontório anticiclónico robusto que se estendia do Oregon ao norte da Califórnia, enquanto uma circulação em forma de depressão se isolava sobre o Arizona, perto do planalto do Colorado.

Ao longo da fronteira entre os padrões báricos opostos mostrados acima, a compressão do “gradiente bárico horizontal” é tal que um vento forte dos quadrantes orientais é canalizado para os desfiladeiros do sul da Califórnia e fortalece-se na área de Los Angeles, onde podem ocorrer rajadas de força de furacão.

Os ventos de Santa Ana no inverno

Note-se, no entanto, que as massas de ar provenientes da Grande Bacia e da zona do deserto de Mojave, especialmente no inverno e na primavera, são geralmente muito mais frias do que as provenientes da zona costeira do sul da Califórnia.

Mas, acima de tudo, é muito mais denso e pesado. O forte “gradiente de densidade” entre as massas de ar mais frias presentes sobre a Grande Bacia do Nevada e as massas de ar mais quentes pré-existentes nas camadas inferiores ao longo da zona costeira tende a acelerar ainda mais o fluxo de outono, que tende a tornar-se muito turbulento, resultando em fortes rajadas de vento, capazes de atingir picos superiores a 70-80 km/h.

Nestas condições, que ocorrem normalmente no outono, as zonas costeiras da Califórnia registam temperaturas muito mais elevadas do que as dos desertos interiores da Califórnia, do Arizona e do Nevada.

Atualmente, as altas temperaturas, exacerbadas pela “compressão adiabática” das massas de ar que se deslocam em direção à costa do Pacífico (subsidência atmosférica reforçada pela orografia), secaram ainda mais a vegetação já muito danificada pela escassa precipitação dos últimos meses, tornando-a o principal combustível para a propagação dos incêndios que estão a queimar as encostas do sul da Califórnia.