Planeta do tamanho da Terra encontrado na órbita de uma anã vermelha

A equipa que encontrou o referido planeta considera que provavelmente o mesmo estará sob tidal locking - fenómeno que se dá quando um objeto astronómico atinge um estado em que não ocorrem mudanças líquidas na sua taxa de rotação -, o que pode ser um problema em volta das estrelas anãs vermelhas. Contudo, a equipa que o encontrou está otimista quanto à sua potencial habitabilidade.

A possibilidade de encontrar planetas semelhantes à Terra aumenta a perspetiva de encontrar vida noutro lugar. Porém, estes são difíceis de detetar. Dos cerca de 5200 exoplanetas que conhecemos, apenas uma minúscula minoria pode ser descrita como sendo semelhante à Terra. A NASA chama-lhes planetas terrestres, e variam entre metade da massa da Terra e o dobro da massa da Terra. Esta designação refere-se apenas ao seu tamanho e à sua composição.

Um planeta do tamanho da Terra não é, necessariamente, semelhante à Terra. Tudo depende da sua estrela. E isso tem sido um problema para os planetas que orbitam anãs vermelhas, visto que estas são famosas pela sua violenta queima de raios UV. Isto pode acabar com a atmosfera de qualquer planeta na sua zona habitável, sendo este semelhante, ou não, à Terra.

Uma equipa de astrónomos do Instituto de Astronomia Max Planck (MPIA) pensa ter encontrado um planeta em órbita de uma anã vermelha que pode ser uma exceção à regra. Estas descobertas foram descritas num artigo publicado na revista Astronomia e Astrofísica.

A descoberta

CARMENES observou centenas de estrelas anãs vermelhas de baixa massa e procurou por planetas, também, de baixa massa nas suas zonas habitáveis. Este observatório utiliza a velocidade radial para detetar as pequenas alterações que os pequenos planetas induzem nas pequenas anãs vermelhas que orbitam.

Uma das estrelas encontradas por CARMENES foi a Wolf 1069. A massa desta é 17% da do Sol e o seu raio é 18% do raio do Sol. Acolhe um único planeta chamado Wolf 1069b. "Quando analisamos os dados da estrela Wolf 1069, descobrimos um sinal claro e de baixa amplitude do que parece ser um planeta cuja massa é próxima à da Terra. Orbita a sua estrela dentro de 15,6 dias a uma distância equivalente a um quinto da separação entre a Terra e o Sol", afirmou a autora principal do estudo, Diana Kossakowski, do Departamento Planeta e Formação de Estrelas, do MPIA.

Uma vez que Wolf 1069 é muito mais pequena e menos energética do que uma estrela como o nosso Sol, a sua zona habitável é muito mais próxima. Se Wolf 1069 b estivesse a orbitar o nosso Sol à mesma distância que orbita a anã vermelha, este fritaria.

Um planeta habitável?

Habitável significa apenas que a superfície poderia sustentar a presença de água em estado líquido, mas teria de haver uma atmosfera apropriada para isso acontecer. Os astrónomos defendem que se Wolf 1069 b tivesse uma atmosfera semelhante à da Terra, a temperatura poderia atingir os 13 ºC durante o dia, o que permitiria a existência de água em estado líquido sobre uma grande região do planeta.

Os investigadores utilizaram a modelação por computador para mostrar que o planeta poderia sustentar água sobre uma grande variedade de fenómenos atmosféricos.

Wolf 1069 b está apenas a 31 anos-luz de distância, tornando-o no sexto planeta de massa terrestre mais próximo da zona habitável da sua estrela. A sua proximidade, bem como a sua potencial habitabilidade, fazem dele um candidato a estrela para um estudo de acompanhamento mais detalhado.