Pela primeira vez, os cientistas descobrem que algumas árvores prosperam depois de serem atingidas por um raio
Os raios matam milhões de árvores dia após dia, mas uma nova investigação revelou que algumas árvores podem, de facto, beneficiar do facto de serem atingidas por raios. Como e porque é que elas fazem isto? Os investigadores descobriram a resposta.
Receber de repente milhões de volts de eletricidade pode não parecer uma atividade saudável, mas para algumas árvores é. Um novo estudo, publicado na revista New Phytologist, sugere que algumas espécies de árvores tropicais não só toleram os relâmpagos, como também beneficiam deles. Estas árvores podem até ter evoluído para atuar como condutores de relâmpagos.
A investigação foi efetuada por Evan Gora, um ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos do Ecossistema. Gora está a estudar o impacto dos raios na biodiversidade e no armazenamento de carbono nas florestas tropicais do Panamá.
Árvores que beneficiam dos raios
Os relâmpagos matam centenas de milhões de árvores todos os anos. Mas em 2015, enquanto trabalhavam no Panamá, Gora e os seus colegas depararam-se com uma árvore Dipteryx oleifera que tinha sobrevivido ao impacto sem grandes danos, apesar de o raio ter sido suficientemente forte para arrancar uma trepadeira parasita da sua copa e matar mais de uma dúzia de árvores vizinhas.
“Ver que há árvores que são atingidas por um raio e não sofrem danos foi simplesmente espantoso”, recorda Gora. A equipa acabou por descobrir outras árvores Dipteryx oleifera que estavam bem depois de terem sido atingidas por um raio, pelo que decidiram analisar melhor a situação.
Os cientistas já suspeitavam que algumas árvores tinham evoluído para tolerar os relâmpagos, mas faltavam provas. Em 2022, Gora e os seus colegas mostraram pela primeira vez que as árvores diferem na sua capacidade de sobreviver aos relâmpagos.
Utilizando um sistema único de localização de raios, a equipa seguiu os resultados de 93 árvores que tinham sido atingidas por raios no monumento natural de Barro Colorado, no centro do Panamá.
Durante dois a seis anos após o impacto, a equipa mediu a taxa de sobrevivência das árvores, o estado da copa e do tronco, o número de lianas parasitas e a mortalidade das árvores vizinhas. O estudo centrou-se em nove árvores Dipteryx oleifera diretamente afetadas e comparou-as com 84 outras árvores também afetadas.
As nove árvores de Dipteryx sobreviveram aos relâmpagos diretos com danos menores. Em contrapartida, as árvores das outras espécies diretamente afetadas sofreram danos graves, perdendo 5,7 vezes mais folhas das suas copas, e 64% delas morreram no espaço de dois anos.
Quando cada árvore de Dipteryx foi eletrocutada, uma média de 9,2 árvores vizinhas foram mortas, uma vez que a eletricidade foi distribuída entre as videiras e os ramos adjacentes em contacto, ou saltou através dos pequenos espaços entre as árvores. Os relâmpagos também reduziram as infestações de Dipteryx em 78%, aliviando as árvores de alguma da pressão que estas lianas parasitas exercem sobre a disponibilidade de luz e nutrientes.
Estas tendências foram também observadas na população em geral. A equipa descobriu que as árvores Dipteryx tendem a ter menos lianas. Ao analisar as tendências de morte das árvores nos últimos 40 anos, os investigadores descobriram que as árvores vizinhas das árvores Dipteryx tinham 48% mais probabilidades de morrer do que as outras árvores da floresta, provavelmente em resultado da queda de raios.
Utilizando drones, Gora e os seus colegas criaram modelos 3D da altura das copas, que mostraram que as árvores Dipteryx tendem a ser cerca de quatro metros mais altas do que as suas vizinhas mais próximas, provavelmente porque os raios mataram as suas vizinhas mais altas, dando-lhes uma vantagem na competição pela luz e pelo espaço.
“Estes dados fornecem a primeira prova de que algumas árvores beneficiam do facto de serem atingidas por um raio”, escrevem os autores. Ou, como diz Gora, “é melhor para uma árvore Dipteryx oleifera ser atingida por um raio do que não ser”.
Graças a todas estas vantagens, as árvores Dipteryx oleifera poderiam estar particularmente bem adaptadas à atração de raios. De acordo com os cálculos da equipa, a sua altura particular e a sua copa excecionalmente larga poderiam aumentar o risco de eletrocussão em 68% em comparação com outras árvores de altura e copa médias.
Estima-se que as árvores Dipteryx oleifera sejam diretamente atingidas por um raio a cada 56 anos, em média. E como estas árvores podem viver centenas ou mesmo milhares de anos, é de esperar que sobrevivam a estes relâmpagos várias vezes ao longo da sua vida. Durante o estudo, uma das árvores Dipteryx foi atingida duas vezes num espaço de apenas cinco anos.
A notável capacidade de sobreviver aos relâmpagos e de beneficiar da eliminação dos cipós e dos concorrentes confere às árvores Dipteryx uma grande vantagem sobre as outras árvores. De acordo com cálculos científicos, a tolerância aos raios multiplica por 14 a capacidade de reprodução da espécie.
Em seguida, a equipa pretende estudar as características elétricas ou estruturais que permitem a estas árvores sobreviver aos relâmpagos. Pretendem também analisar se outras espécies são tolerantes aos relâmpagos, a fim de compreender melhor a frequência deste fenómeno.
Referência da notícia
Gora, Evan et al, How some tropical trees benefit from being struck by lightning: evidence for Dipteryx oleifera and other large-statured trees, New Phytologist (2025). DOI: 10.1111/nph.70062