Os satélites estão a tornar o céu noturno mais brilhante - a Nova Zelândia tem o dever de combater a poluição luminosa

No ano passado, a Nova Zelândia acolheu sete lançamentos de foguetões, todos da empresa Rocket Lab, cotada nos EUA, mas local. Foi em resposta à proposta inicial da Rocket Lab para um local de lançamento que a Nova Zelândia desenvolveu um sistema regulamentar de raiz em menos de dois anos para cumprir as obrigações decorrentes do direito internacional.

Todas as nações que lançam foguetões têm de registar todos os objetos que enviam para o espaço e continuar a supervisionar esses objetos para garantir que não ocorrem danos ou perdas, ou atividades de outro país. Têm também a responsabilidade de indemnizar por qualquer dano.

Além disso, os países devem evitar a contaminação do espaço exterior e do ambiente terrestre e garantir que a atividade espacial não interfere com os direitos de livre acesso e participação de outros países.

Uma revisão da legislação espacial neozelandesa efetuada em 2020 concluiu que o regime regulamentar era, de um modo geral, adequado ao seu objetivo. Mas levantou preocupações de fundo sobre a regulamentação das novas tecnologias, incluindo as constelações de satélites e os satélites em miniatura.

As recomendações levaram a uma consulta mais alargada sobre a política espacial e a estratégia aeroespacial da Nova Zelândia. Esta consulta foi seguida de uma reação contra a ausência de vozes maoris sobre a preocupação específica da poluição luminosa causada pelo espaço.

A comercialização do espaço

Um relatório de 2019 descobriu que a indústria espacial da Nova Zelândia é impulsionada quase inteiramente pela atividade comercial, caracterizada por uma mistura de startups e empresas administradas por empreendedores e com financiamento privado.

A legislação espacial do país é adequada para desenvolver rapidamente uma indústria espacial, em particular o setor comercial e empresarial. A urbanização e o uso indiscriminado de luz artificial são alguns dos culpados, mas as atividades no espaço são outra fonte significativa de poluição luminosa.

Com cada satélite colocado em órbita, a sua superfície refletora aumenta o brilho ambiente do céu noturno. Em 2021, a atividade humana no espaço exterior terá provocado um aumento de 10% no brilho do céu noturno em comparação com a iluminação por fontes naturais.

Embora a revisão da legislação espacial se tenha centrado mais estritamente nas constelações de satélites e na poluição luminosa que lhes está associada, todos os satélites fazem parte de um problema cumulativo: os países, ao agir de forma independente, contribuem coletivamente para o agravamento da poluição luminosa.

O céu escuro da Nova Zelândia

A grande preocupação é que a poluição luminosa interfere com os interesses de outros países que tentam estudar o espaço exterior. O aumento da poluição está a obscurecer a astronomia observacional e a poluir os dados com brilhos e riscas de luz artificiais.

O aumento do brilho no céu noturno é particularmente preocupante para as comunidades maori e outras comunidades indígenas, cujos sistemas de conhecimento se baseiam no acesso visual, sem ajuda, das estrelas.

Com 14 observatórios astronómicos e sete “locais de céu escuro” reconhecidos pela Dark-Sky International, a Nova Zelândia tem interesse nacional em regulamentar e atenuar a poluição luminosa.

A base bicultural do país está protegida pelas obrigações do Tratado de Waitangi. Reconhece a relação única que os maoris têm com o céu noturno e o mātauranga (conhecimento) nele contido.

O surgimento de Matariki, o aglomerado de estrelas também conhecido como Plêiades, é celebrado como feriado público desde 2022 em reconhecimento da importância do evento para os Māori e para a nação.

A regulamentação deve abordar a poluição luminosa

Como Estado de lançamento, a Nova Zelândia deve ter em devida conta os interesses de outros Estados em participar na exploração do espaço exterior, independentemente do avanço económico ou científico.

Embora a Nova Zelândia seja uma nação de lançamento relativamente recente, é um destino desejável. A forma como a Nova Zelândia aborda o licenciamento de satélites pode ajudar a orientar os comportamentos vinculativos que se desenvolvem no direito internacional.

Existe uma tensão entre o interesse nacional em manter os céus escuros e o valor económico da indústria espacial. Ser demasiado prescritivo com os requisitos de licenciamento irá inevitavelmente dissuadir potenciais empresas de efetuar lançamentos a partir da Nova Zelândia.

Por outro lado, se as empresas não forem obrigadas a explicar de que forma os seus satélites contribuem para a poluição luminosa, não haverá uma força de mercado que impulsione a inovação neste domínio. Mas estas tentativas têm-se mantido em grande parte subdesenvolvidas. Os esforços da SpaceX para reduzir o impacto das suas mega constelações revelaram-se ineficazes.

A natureza da nova era espacial, lançada por um concurso de 2004 para ajudar a impulsionar os voos espaciais privados, garante que as empresas privadas estão mais motivadas para desenvolver tecnologia para reduzir os custos a longo prazo. Sem uma forte mudança no quadro regulamentar, não há um verdadeiro impulso para o investimento em tecnologias destinadas a atenuar a poluição luminosa.

Enquanto a Nova Zelândia continua a desenvolver um quadro regulamentar, a questão da poluição luminosa tem de ser levada a sério. E as vozes indígenas são importantes, pois o conhecimento astronómico tradicional é fundamental para a recuperação e continuação do conhecimento indígena.