Os rios do mundo estão a mostrar “mudanças sem precedentes”
Investigações recentes mostram como as barragens e o uso da terra estão a alterar os fluxos de sedimentos. O comportamento observado no hemisfério norte é muito diferente do observado no hemisfério sul. Quais são as projeções?
A forma como os rios funcionam é significativamente afetada pela quantidade de sedimentos que transportam e onde são depositados.
Os sedimentos fluviais, principalmente areia, lodo e argila, desempenham um papel ecológico crítico em estuários e fornecem habitat para os organismos a jusante. É também importante para a vida humana, reabastecendo os nutrientes dos solos agrícolas em planícies aluviais e amortecendo a subida do nível do mar devido às alterações climáticas, trazendo areia para deltas e costas.
Mas estas funções estão seriamente ameaçadas: nos últimos 40 anos, os seres humanos têm causado mudanças sem precedentes e consequentes no transporte de sedimentos fluviais, de acordo com um estudo recente de Dartmouth publicado na Science.
Diferentes realidades, consoante o hemisfério
Utilizando imagens de satélite do programa conjunto US Geological Survey-NASA Landsat e arquivos digitais de dados hidrológicos, os investigadores de Dartmouth examinaram as alterações na quantidade de sedimentos que 414 dos maiores rios do mundo transportaram para os oceanos entre 1984 e 2020.
"Os nossos resultados contam uma história de dois hemisférios. O norte tem visto grandes reduções no transporte de sedimentos fluviais nos últimos 40 anos, enquanto que o sul tem visto grandes aumentos durante o mesmo período", diz o autor principal e pós-doutorando Evan Dethier.
Os resultados mostram que a construção maciça de barragens no século XX no norte hidrológico global (América do Norte, Europa e Ásia) reduziu a entrega global de sedimentos em suspensão dos rios para os oceanos em 49% em relação às condições prévias às barragens. Esta redução ocorreu apesar dos aumentos significativos na entrega de sedimentos do sul hidrológico global: América do Sul, África e Oceânia. Aí, o transporte de sedimentos aumentou em 36% dos seus rios na região devido a alterações significativas no uso do solo.
As mudanças no transporte de sedimentos no Sul foram impulsionadas principalmente por mudanças no uso intensivo da terra, a maioria das quais estão associadas à desflorestação. Exemplos notáveis incluem o abate de árvores na Malásia; mineração de ouro de aluvião na América do Sul e África subsaariana; extração de areia no Bangladesh e Índia; e plantações de óleo de palma em grande parte da Oceânia.
No norte, a construção de barragens tem sido o principal agente da mudança dos rios nos últimos séculos.
Mudanças para os rios do hemisfério sul no horizonte
Os resultados no norte são surpreendentes e podem pressagiar futuras mudanças para o sul, já que o estudo relata que há mais de 300 barragens planeadas para grandes rios na América do Sul e Oceânia. O rio Amazonas transporta mais sedimentos do que qualquer outro rio no mundo e é um alvo importante para estas barragens.
Dethier observa que, em muitos casos em todo o mundo, os seres humanos desenvolveram a indústria, a agricultura, os transportes, o turismo e outras atividades em torno dos rios, "mas quando a atividade humana perturba subitamente o funcionamento dos rios, pode ser difícil adaptar-se em tempo real a tais impactos".
A forma como as barragens retêm os sedimentos e como as práticas de uso do solo aumentam a erosão a jusante são princípios que os investigadores esperam que possam ser utilizados para ajudar a informar as decisões de planeamento e as políticas de gestão ambiental nas zonas ribeirinhas e costeiras no futuro.