Os rios atmosféricos estão a deslocar-se para os pólos, o que está a alterar os padrões globais de precipitação

As alterações climáticas estão a agravar as secas em algumas regiões, a intensificar as cheias noutras e a pôr em perigo os recursos hídricos de que dependem muitas comunidades. Quando os rios atmosféricos chegam ao extremo norte do Ártico, podem também derreter o gelo marinho, o que afeta o clima global.

Num novo estudo publicado na revista Science Advances, da Universidade da Califórnia em Santa Barbara, os cientistas mostram que os rios atmosféricos se deslocaram entre 6 e 10 graus em direção aos dois pólos nas últimas quatro décadas.

Rios atmosféricos deslocam-se em direção aos pólos

Formam-se em muitas partes do mundo e fornecem mais de metade do escoamento médio anual nessas regiões, incluindo as costas sudeste e oeste dos Estados Unidos, o sudeste asiático, a Nova Zelândia, o norte de Espanha, Portugal, o Reino Unido e o centro-sul do Chile.

A Califórnia depende dos rios atmosféricos para obter até 50% da sua precipitação anual. Uma série de rios atmosféricos de inverno pode trazer chuva e neve suficientes para acabar com uma seca, como aconteceu em algumas partes da região em 2023.

Embora os rios atmosféricos tenham uma origem semelhante (a contribuição da humidade dos trópicos), a instabilidade atmosférica da corrente de jato permite-lhes desviar-se para os pólos de formas diferentes. Não existem dois rios atmosféricos iguais.

Os rios atmosféricos são frequentemente observados nas zonas extratropicais, uma região entre as latitudes de 30 e 50 graus em ambos os hemisférios que inclui a maior parte do território continental dos Estados Unidos, o sul da Austrália e o Chile.

O estudo mostra que os rios atmosféricos têm vindo a deslocar-se para os pólos nas últimas quatro décadas. Em ambos os hemisférios, a atividade aumentou nos 50 graus norte e 50 graus sul, enquanto diminuiu nos 30 graus norte e 30 graus sul desde 1979. Na América do Norte, isso significa que mais rios atmosféricos irrigam a Colúmbia Britânica e o Alasca.

Uma reação em cadeia global

Uma das principais razões para esta mudança é a alteração da temperatura da superfície do mar no Pacífico tropical oriental. Desde 2000, as águas do Pacífico tropical oriental têm mostrado uma tendência para arrefecer, o que afeta a circulação atmosférica a nível mundial. Este arrefecimento, frequentemente associado a condições de La Niña, empurra os rios atmosféricos para os pólos.

Durante o fenómeno La Niña, quando as temperaturas da superfície do mar arrefecem no Pacífico tropical oriental, a circulação de Walker (gigantescos laços de ar que afetam a precipitação à medida que esta sobe e desce em diferentes partes dos trópicos) é reforçada no Pacífico ocidental. Esta circulação mais forte provoca a expansão da cintura de chuva tropical. A expansão da precipitação tropical, combinada com alterações nos padrões de redemoinhos atmosféricos, resulta em anomalias de alta pressão e padrões de vento que dirigem os rios atmosféricos mais para os pólos.

Pelo contrário, em condições de El Niño, com temperaturas mais quentes da superfície do mar, o mecanismo funciona no sentido oposto, deslocando os rios atmosféricos de modo a que não se afastem tanto do equador.

As alterações levantam questões importantes sobre a forma como os modelos climáticos preveem futuras alterações nos rios atmosféricos. Os modelos atuais podem subestimar a variabilidade natural, como as alterações no Pacífico tropical, que podem afetar significativamente os rios atmosféricos. A compreensão desta ligação pode ajudar os meteorologistas a fazer melhores previsões sobre os futuros padrões de precipitação e a disponibilidade de água.

Porque é que esta deslocação para os pólos é importante?

Uma mudança nos rios atmosféricos pode ter grandes efeitos nos climas locais.

Em áreas subtropicais, onde os rios atmosféricos são menos comuns, o resultado poderia ser secas mais longas e menos água. Muitas áreas, como a Califórnia e o sul do Brasil, dependem dos rios atmosféricos para obter a chuva que enche os reservatórios e sustenta a agricultura. Sem esta humidade, estas áreas poderão enfrentar uma maior escassez de água, o que colocaria em perigo as comunidades, as explorações agrícolas e os ecossistemas.

Em latitudes mais elevadas, os rios atmosféricos que se deslocam para os pólos podem causar precipitações mais extremas, inundações e deslizamentos de terras em locais como o Noroeste Pacífico dos Estados Unidos, a Europa e mesmo em regiões polares.

No Ártico, o maior número de rios atmosféricos poderia acelerar a fusão do gelo marinho, o que contribuiria para o aquecimento global e afetaria os animais que dependem do gelo. Um estudo anterior em que participei determinou que a tendência da atividade dos rios atmosféricos no verão poderia contribuir em 36% para a tendência de aumento da humidade no verão em todo o Ártico desde 1979.

Referência da notícia:

Zhe Li et al, A global poleward shift of atmospheric rivers, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adq0604