Os "monstros marinhos" existiram há milhões de anos, revelam fósseis

Podendo crescer até aos 12 metros de comprimento, os mosassauros pareciam um dragão de Komodo com barbatanas e tinham uma cauda semelhante à de um tubarão. Eram também muito diversos, tendo ocorrido a evolução de dezenas de espécies que preenchiam diferentes nichos. Alguns comiam peixe e lulas, outros comiam marisco ou amonites.

Agora foi encontrado um novo mosassauro que caçava grandes animais marinhos, incluindo outros mosassauros. Esta nova espécie, Thalassotitan atrox, foi desenterrada na bacia de Oulad Abdoun da província de Khouribga, a uma hora de Casablanca, em Marrocos.

Possível explicação para estes "monstros marinhos"

No final do período Cretáceo, o nível do mar estava alto, inundando grande parte da África. As correntes oceânicas, impulsionadas pelos ventos alísios, puxaram para a superfície águas profundas ricas em nutrientes, criando um ecossistema marinho próspero. Os mares estavam cheios de peixes, atraindo predadores - os mosassauros. Eles trouxeram os seus próprios predadores, o gigante Thalassotitan, que com nove metros de comprimento e uma enorme cabeça de 1,3 metros de comprimento, era o animal mais mortífero do mar.

A maioria dos mosassauros tinha mandíbulas longas e pequenos dentes para apanhar peixe, mas o Thalassotitan era constituído de forma muito diferente. Tinha um focinho curto e largo e mandíbulas fortes, com a forma de uma baleia assassina. A parte de trás do crânio era larga para prender grandes músculos da mandíbula, dando-lhe uma poderosa mordedura. A anatomia diz-nos que este mosassauro foi adaptado para atacar e despedaçar grandes animais.

Vestígios encontrados nos fósseis

Os dentes maciços e cónicos desta espécie assemelhavam-se aos dentes das orcas. E as pontas dos dentes, presentes nos fósseis, estão lascadas, partidas e moídas. Este desgaste pesado - não encontrado em mosassauros comedores de peixe - sugere que Thalassotitan danificou os seus dentes ao morder os ossos de répteis marinhos como plesiossauros, tartarugas marinhas e outros mosassauros.

No mesmo local foram encontrados os restos fossilizados das suas vítimas. As rochas estão cheias de ossos parcialmente digeridos de mosassauros e plesiossauros. Os dentes destes animais foram parcialmente devorados por ácido.

Tudo isto sugere que foram mortos, comidos e digeridos por um grande predador, que depois cuspiu os ossos. Não é possível provar que Thalassotitan os tenha comido, mas, tendo em conta que isto se encaixa no perfil do assassino, e nada mais o faz, isto torna-o o principal suspeito.

"Quanto maior for a subida, maior a queda"

Os principais predadores são fascinantes, porque são animais grandes e perigosos. Contudo, o seu tamanho e a sua posição no topo da cadeia alimentar também os tornam vulneráveis.

São necessários muitos peixes pequenos para alimentar um peixe grande, muitos peixes grandes para alimentar um mosassauro pequeno, e muitos mosassauros pequenos para alimentar um mosassauro gigante. Isto significa que os super predadores são raros. E os super predadores precisam de muita comida, por isso estão em apuros se o fornecimento de comida for interrompido.

Se o ambiente se deteriorar, os predadores perigosos podem rapidamente tornar-se espécies ameaçadas de extinção. É esta sensibilidade às mudanças ambientais que torna predadores como Thalassotitan tão interessantes para estudar a extinção.

Esta espécie sugere que ser um predador de topo é uma estratégia evolutiva arriscada. Em curtos períodos de tempo, a evolução impulsiona a evolução de predadores cada vez maiores. O seu tamanho significa que podem competir por e abater presas. Porém, ao longo de longos períodos de tempo, a especialização para o nicho de super predadores aumenta a vulnerabilidade a desastres. Eventualmente, uma extinção em massa elimina os predadores de topo, e o ciclo recomeça.