Os microplásticos têm impacto na formação de nuvens, afetando provavelmente o estado de tempo e o clima

Depois de os cientistas terem encontrado microplásticos nos sítios mais remotos, agora, uma nova investigação revela que os microplásticos na atmosfera podem estar a afetar o estado de tempo e o clima.

microplásticos; influência no clima e estado de tempo
A presença constante dos microplásticos, assim como, a expansão da presença dos mesmos para outros ecossistemas começa a nutrir efeitos em várias escalas. (Imagem criada por IA)

Os cientistas detetaram microplásticos, em alguns dos ambientes mais imaculados da Terra, desde as profundezas da Fossa das Marianas até à neve do Monte Evereste e às nuvens no cimo das montanhas da China e do Japão.

Os microplásticos foram também detetados em cérebros humanos, nas barrigas das tartarugas marinhas e nas raízes das plantas. Agora, uma nova investigação revela que os microplásticos na atmosfera podem estar a afetar o estado de tempo e o clima.

De que forma os microplásticos podem influenciar o estado de tempo?

Este estudo demonstrou que os microplásticos atuam como partículas nucleadoras de gelo, aerossóis microscópicos que facilitam a formação de cristais de gelo nas nuvens.

Isto significa que os microplásticos podem ter impacto nos padrões de precipitação, na previsão do tempo, na modelação do clima e até na segurança da aviação, influenciando a forma como os cristais de gelo atmosférico formam as nuvens, explicou Miriam Freedman, professora de química na Penn State e autora do artigo.

microplásticos; Terra
Atualmente, os microplásticos estão em, praticamente, todo o lado, inclusive dentro do corpo humano. (Imagem criada por IA)

Ao longo das últimas duas décadas de investigação sobre microplásticos, os cientistas têm vindo a descobrir que estes estão em todo o lado, pelo que esta é mais uma peça do puzzle. Freedman afirma: “É agora claro que precisamos de compreender melhor a forma como estão a interagir com o nosso sistema climático, porque conseguimos mostrar que o processo de formação de nuvens pode ser desencadeado por microplásticos.”

Os testes feitos em laboratório foram conclusivos

No ambiente controlado do laboratório, os investigadores estudaram a atividade de congelação de quatro tipos diferentes de microplásticos: polietileno de baixa densidade (LDPE), polipropileno (PP), cloreto de polivinilo (PVC) e politereftalato de etileno (PET). A equipa suspendeu os quatro tipos de plásticos em pequenas gotas de água e arrefeceu lentamente as gotas para observar como os microplásticos afetavam a formação de gelo.

Descobriram que a temperatura média a que as gotículas congelavam era 5-10 graus mais quente do que a das gotículas sem microplásticos. Normalmente, uma gota de água atmosférica sem qualquer defeito congela a cerca de 38 ºC negativos, explicou Heidi Busse, estudante de pós-graduação na Penn State e principal autora do artigo.

Qualquer tipo de defeito na gota de água, quer se trate de poeira, bactérias ou microplásticos, pode dar ao gelo algo para se formar - ou nucleação - à volta. Essa estrutura minúscula é suficiente para fazer com que a gota de água congele a temperaturas mais quentes.

“No caso dos nossos microplásticos, 50% das gotículas estavam congeladas a 22 ºC negativos para a maioria dos plásticos estudados. Acontece que, se introduzirmos algo insolúvel, introduzimos um defeito nessa gotícula e ela pode nuclear-se no gelo a temperaturas mais quentes”.

Heidi Busse.

O que esta descoberta significa para o estado de tempo e o clima não é totalmente claro, explicou Freedman, mas sugere que os microplásticos já estão provavelmente a ter impacto.

microplásticos; precipitação
A presença de microplásticos nas nuvens pode ter influência nos padrões de precipitação. (Imagem criada por IA)

A investigadora acrescentou que as nuvens de fase mista, como as cumulus, as stratus e as nuvens nimbus, contêm uma combinação de água líquida e congelada. Estas nuvens podem estar espalhadas por toda a atmosfera, incluindo as clássicas nuvens em forma de “bigorna” que se podem formar durante as trovoadas.

“Quando os padrões do ar são tais que uma gota é elevada para a atmosfera e arrefece, é nessa altura que os microplásticos podem estar a afetar os padrões climáticos e a formar gelo nas nuvens. Num ambiente poluído com muito mais partículas de aerossol, como os microplásticos, a água disponível é distribuída por muito mais partículas de aerossol, formando gotículas mais pequenas à volta de cada uma dessas partículas. Quando há mais gotículas, chove menos, mas como as gotículas só chovem quando atingem um tamanho suficiente, recolhe-se mais água total na nuvem antes de as gotículas atingirem um tamanho suficiente para caírem e, como resultado, obtém-se uma precipitação mais forte quando esta chega”.

Miriam Freedman.

Em geral, as nuvens arrefecem a Terra ao refletirem a radiação solar, mas certas nuvens a certas altitudes podem ter um efeito de aquecimento ao ajudarem a reter a energia emitida pela Terra, explicou Freedman. A quantidade de água líquida versus a quantidade de gelo é importante para determinar até que ponto as nuvens terão um efeito de aquecimento ou arrefecimento.

Se os microplásticos estão a influenciar a formação de nuvens de fase mista, disse Freedman, é provável que também estejam a afetar o clima, mas é extremamente difícil modelar o seu efeito global.


Referência da notícia:
Busse H., Ariyasena D., Orris J., et al. Pristine and Aged Microplastics Can Nucleate Ice through Immersion Freezing. Environmental Science and Technology: Air (2024).