Os cientistas mostram o quão o "hobbit" da ilha das Flores, na Indonésia, se tornou tão pequeno
A descoberta de fósseis de há 700 mil anos, dez vezes mais antigos do que se sabia, mostra que, nessa altura, os hominídeos da ilha eram ainda mais pequenos do que os indivíduos conhecidos. Saiba mais aqui!
São chamados "hobbits" devido à sua baixa estatura. O primeiro exemplar foi encontrado em 2003 na gruta de Liang Bua, na remota ilha das Flores, na Indonésia, onde viveu há cerca de 18 mil anos.
Outras descobertas revelaram os restos mortais de pelo menos nove outros indivíduos no mesmo local e tornaram claro que a caverna tinha sido ocupada por estes pequenos humanos desde há 90 mil anos até há cerca de 16 mil anos.
Desde então, os paleontólogos têm tentado compreender como é que um representante do género Homo, batizado Homo floresiensis, pôde evoluir para ter apenas um metro de altura, um cérebro de apenas 425 centímetros cúbicos (metade do tamanho do nosso) e pesar menos de 30 quilos.
Outros animais desta região são também conhecidos por apresentarem tamanhos invulgares, como elefantes anões ou ratos gigantes, mas os cientistas não conseguem chegar a acordo sobre a forma como os hominídeos do Sudeste Asiático se tornaram tão pequenos.
Agora, uma equipa de investigadores liderada por Yousuke Kaifu, da Universidade de Tóquio, Iwan Kurniawan, do Centro Indonésio de Estudos Geológicos, e Gerrit van den Bergh, da Universidade australiana de Wollongong, acaba de publicar na revista Nature Communications a descoberta dos restos mortais de três novos hominídeos - os antepassados mais diretos dos humanos na ilha das Flores; e a classificação de hominídeos que abrange também todos os grandes símios.
Estes indivíduos viveram na ilha há cerca de 700 mil anos e são, por conseguinte, dez vezes mais antigos do que os anteriores. A descoberta, que consiste numa série de dentes e nos restos de um antebraço, mostra que alguns dos primeiros hominídeos da ilha também tinham um corpo pequeno, ainda mais pequeno do que se pensava.
Descobertos no sítio de Mata Menge, estes fósseis lançam uma nova luz sobre a evolução da baixa estatura dos nossos longínquos antepassados do Sudeste Asiático.
De quem é que o homem das Flores descende?
As evidências arqueológicas sugerem que o homem das Flores viveu tranquilamente na ilha das Flores há cerca de 50 mil anos, numa altura em que a nossa espécie (Homo sapiens) já se encontrava firmemente estabelecida na Austrália. Mas se os "nossos" já existiam na região e estavam, para além disso, relativamente perto, de onde veio o homem das Flores? O debate estava lançado.
A primeira hipótese avançada foi a de que o Homo floresiensis era um descendente direto, e anão, do Homo erectus asiático. Mais tarde, foi avançada a ideia de que o "hobbit" era o remanescente tardio de um hominídeo africano muito mais antigo, anterior ao Homo erectus (cujos exemplares mais antigos têm 1,9 milhões de anos) e que poderia descender do Homo habilis (2,3 milhões de anos) ou mesmo do Australopithecus afarensis, a espécie a que pertencia a famosa "Lucy" e cujas origens remontam a quase 4 milhões de anos.
Até agora, para além da gruta de Liang Bua, onde foi encontrado o primeiro exemplar, só foram encontrados fósseis de hominídeos num outro local: o sítio ao ar livre de Mata Menge, a cerca de 75 quilómetros de distância. E foi aí que Kaifu e a sua equipa encontraram os restos mortais com 700 mil anos.
Dez vezes mais antigo do que se pensava
Os fósseis, que pertenceram a três indivíduos diferentes, são 650 mil anos mais antigos do que os de Liang Bua, e os investigadores descobriram que os seus dentes são ainda mais pequenos do que os do Homo floresiensis, o que implica que o tamanho reduzido do corpo evoluiu numa fase muito precoce da história dos hominídeos das Flores. Mas a que espécie pertencem os proprietários destes ossos fósseis?
Já antes tinham sido encontrados na Mata Menge dentes e restos de mandíbulas muito antigos, mas sem partes pós-cranianas (qualquer osso abaixo do crânio), a atribuição a uma espécie específica sempre foi problemática.
No seu novo artigo, no entanto, Kaifu e colegas anunciam a descoberta de três novos fósseis em Mata Menge, todos com cerca de 700 mil anos e, mais importante, incluem o primeiro elemento pós-craniano desta idade, a haste distal de um úmero adulto. Por outras palavras, a metade inferior de um osso do braço.
Adam Brumm, do Centro de Investigação Australiano para a Evolução Humana da Universidade de Griffith e coautor do estudo.
Ao microscópio digital, o pequeno úmero revelou que pertencia a um indivíduo adulto. E, com base no seu comprimento, os investigadores calcularam que a altura do seu proprietário não ultrapassava um metro. Isto é 6 centímetros mais baixo do que a altura estimada do Homo floresiensis de Liang Bua há 50 mil anos.
Referência da notícia:
Kaifu, Y., Kurniawan, I., Mizushima, S. et al. Early evolution of small body size in Homo floresiensis. Nature Communications (2024).