Os cientistas mostram-nos quando é que o nível do mar esteve no seu ponto mais elevado

O nível do mar está a subir à medida que as alterações climáticas contribuem para o degelo dos glaciares e das camadas de gelo e, consequentemente, a água dos oceanos se expande num mundo em aquecimento. Mas será que o nível do mar alguma vez foi mais elevado do que é atualmente? E quando é que foi mais alto?

Resumidamente, o nível do mar já foi superior ao atual. Porém, ainda não se sabe exatamente quando atingiu o seu ponto mais alto, embora os cientistas tenham algumas ideias.

Teorias acerca do nível do mar

O nível do mar terá atingido o seu máximo há 117 milhões de anos, durante a era Aptiana. Nessa altura, que fazia parte do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás), o nível do mar era cerca de 200 metros mais alto do que é hoje, de acordo com um estudo de 2022 publicado na revista Gondwana Research.

Jun Korenaga, professor de Ciências da Terra e do Planeta na Universidade de Yale, frisa que depois desta marca de tempo é mais díficil calcular o nível do mar, pelo que qualquer cálculo não passará de especulação.

A investigação de Korenaga sugere que o nível do mar seria mais alto muito antes, aquando os primeiros continentes ainda estavam a formar-se e a superfície da Terra era quase desprovida de terra seca.

O perigo do degelo a curto e longo prazo

A curto prazo, o nível do mar é função do degelo. Por exemplo, quando o glaciar Thwaites (conhecido como "Glaciar do Juízo Final") da Antártida derreter, todo o manto de gelo da Antártida Ocidental pode entrar em colapso, aumentando o nível médio global do mar em cerca de 3,4 m.

A longo prazo, a deslocação dos continentes e o alargamento do fundo do mar também entram em jogo. E depois há a bola curva: Korenaga acredita que os oceanos primitivos tinham mais água do que têm atualmente. Desde a génese do planeta, os oceanos podem ter sido lentamente drenados para o manto da Terra.

A última vez que os mares estiveram acima da sua altura atual foi há cerca de 120 000 anos, durante o último período interglaciar (130 000 a 115 000 anos atrás), quando os humanos modernos ainda partilhavam o planeta com os nossos primos Neandertal e Denisovan.

Nessa altura, um clima mais quente (devido a alterações previsíveis na órbita da Terra) provocou o degelo do gelo antártico, fazendo com que o nível do mar atingisse um pico de cerca de 6 m acima da média atual.

História recente vs. registos históricos

Atualmente, o gelo está a derreter, pois o planeta encontra-se em mais uma fase de aquecimento, que se acredita ser mais acelerada que o normal devido à atividade antrópica. Em ambos os períodos, a Terra tem atravessado uma longa idade do gelo, pois o planeta mantém as calotas polares. Entre as grandes eras glaciares, a Terra pode perder o seu gelo polar, como já aconteceu há milhares de anos.

Quando a Terra está completamente (ou mesmo quase) livre de gelo, o nível do mar pode atingir 10 vezes o nível do último período interglaciar.

E embora o nível do mar seja mais elevado quando os níveis de gelo são mais baixos, isso não explica totalmente o mar elevado durante o Cretáceo, quando 30% da terra seca de hoje estava debaixo de água, disse van der Meer. Nessa altura, a tectónica de placas também desempenhou um papel importante. Mais concretamente, van der Meer calculou que o nível do mar era mais elevado na altura em que a América do Sul se afastava de África, entre 200 milhões e 100 milhões de anos atrás.

Algumas curiosidades acerca do nível do mar

• O Cretáceo combinou a ausência de gelo polar com oceanos pouco profundos para obter os níveis do mar mais elevados dos últimos 500 milhões de anos. Esse período de tempo, o éon Fanerozoico (541 milhões de anos atrás até ao presente), é o mais bem estudado, pois foi quando a vida complexa - e os fósseis - se tornaram comuns;

• Os elevados níveis de compostos radioativos nas primeiras rochas sugerem que os primeiros continentes eram mais quentes, mais fracos e ainda não suficientemente fortes para manterem a sua forma. Até os continentes se solidificarem, as ilhas vulcânicas podem ter sido a única terra seca;

• Num artigo publicado na revista Philosophical Transactions of the Royal Society A, Korenaga e os seus colegas estimaram que a superfície da Terra tinha inicialmente o dobro da água que tem atualmente;

• Tal como as próprias placas oceânicas, a água pode entrar e sair do magma sob a crosta terrestre. A matemática de Korenaga sugere uma perda líquida de água dos oceanos de superfície ao longo de milhares de milhões de anos.

Se tudo isto for confirmado, embora os mares continuem a subir, podemos afirmar que os seus dias com níveis mais elevados estão provavelmente no passado.

Referência da notícia:
van der Meer D., Scotese C., Mills B., et al. Long-term Phanerozoic global mean sea level: Insights from strontium isotope variations and estimates of continental glaciation. Gondwana Research (2022).
Korenaga J., Planavsky N., Evans D. Global water cycle and the coevolution of the Earth’s interior and surface environment. Philosophical Transactions of the Royal Society A (2017).