O verdadeiro impacto global da perda de espécies causada pelos seres humanos é muito maior do que o esperado

A extinção de centenas de espécies de aves nos últimos 130 mil anos levou a reduções substanciais na diversidade funcional das aves e resultou na perda de cerca de 3 mil milhões de anos de história evolutiva única.

aves antigas; extintas
Aves antigas à beira do rio: uma ilustração digital de espécies extintas de pterossauros. (Imagem criada por IA.)

Embora os seres humanos tenham conduzido a uma erosão global da riqueza das espécies durante milénios, as consequências das extinções passadas para outras dimensões da biodiversidade são pouco conhecidas.

Uma nova investigação liderada pela Universidade de Birmingham destaca as graves consequências da atual crise da biodiversidade e a necessidade urgente de identificar as funções ecológicas que se estão a perder devido à extinção.

O impacto da extinção de aves no planeta

Do bem documentado Dodó ao recente Kauaʻi ʻōʻō, declarado extinto em 2023, os cientistas têm evidências de que, pelo menos, 600 espécies de pássaros foram extintas como resultado da atividade humana desde o Pleistoceno Superior, quando os humanos modernos começaram a espalhar-se pelo mundo.

Utilizando o conjunto de dados mais completo até à data sobre todas as extinções de aves conhecidas durante o fim do Pleistoceno e o Holoceno, este novo estudo analisa, para além do número de extinções, as implicações mais vastas para o planeta.

“O grande número de espécies de aves que se extinguiram é, evidentemente, uma parte importante da crise de extinção, mas o que também devemos ter em conta é que cada espécie tem um trabalho ou uma função no ambiente e, por conseguinte, desempenha um papel muito importante no seu ecossistema."

Dr. Tom Matthews, autor principal do estudo, da Universidade de Birmingham.

Algumas aves controlam as pragas comendo insetos, as aves necrófagas reciclam a matéria morta, outras comem frutos e dispersam as sementes, permitindo o crescimento de mais plantas e árvores, e algumas, como os beija-flores, são polinizadores muito importantes. Quando estas espécies morrem, o papel importante que desempenham morre com elas.

Os resultados do estudo não são animadores

A investigação concluiu que a escala das extinções de aves até à data resultou numa perda de aproximadamente 3 mil milhões de anos de história evolutiva única e de 7% da diversidade funcional global das aves - uma quantidade significativamente maior do que a esperada, com base no número de extinções.

Dada a grande variedade de papéis ecológicos importantes desempenhados pelas aves, a perda da diversidade funcional das aves, em particular, terá provavelmente implicações de grande alcance.

Estes efeitos secundários pós-extinção incluem a redução da polinização das flores, a redução da dispersão de sementes, a quebra do controlo descendente das populações de insetos - incluindo muitas pragas e vetores de doenças - bem como o aumento dos surtos de doenças devido à redução do consumo de carniça.

Referência da notícia:
Matthews T., Triantis K., Wayman J., et al. The global loss of avian functional and phylogenetic diversity from anthropogenic extinctions. Science (2024).