O telescópio Hubble descobre uma estrela que teria “fingido” a sua própria morte na galáxia UGC 5460

Até muito recentemente, os astrónomos pensavam ter detetado duas supernovas, quando se tratava provavelmente de um fenómeno muito diferente: uma variável azul luminosa.

A apenas 60 milhões de anos-luz de distância, num canto do vasto cosmos, residente permanente da constelação da Ursa Maior, a galáxia espiral UGC 5460 brilha e deslumbra até o telescópio mais veterano, o herói de mil batalhas: o Hubble.

Revelando um espetáculo cósmico que desafia a nossa imaginação, a Imagem da Semana do site do Telescópio Espacial mostra o que parece ser um redemoinho encantado, onde as estrelas dançam num intrincado bailado de luz e cor.

Combinando quatro comprimentos de onda, quatro facetas do mesmo fenómeno, a luz surpreende-nos ao revelar uma barra central mágica que, com os seus milhões de estrelas combinadas, brilha como um tesouro escondido nas profundezas dos oceanos cósmicos.

Os braços em espiral, torcidos pela gravidade, parecem abraçar os segredos do infinito. Ao mesmo tempo, os aglomerados de estrelas tomam a forma de jóias, emergindo com tons azuis brilhantes que se dispersam pela tela celestial, dando um toque dramático ao fundo estelar.

Os fantasmas também mentem

Como alguém que passa no momento certo da fotografia, uma grande estrela do nosso próprio bairro aparece no canto superior esquerdo da imagem, como uma intrusa numa festa para a qual não foi convidada.

Situada a apenas 577 anos-luz de nós, saúda-nos com o seu brilho dourado, parecendo observar curiosamente o majestoso espetáculo que se desenrola à sua volta, como uma guardiã celeste que vigia os mistérios do cosmos.

Mas as verdadeiras jóias da coroa de UGC 5460 são um par de supernovas que apareceram recentemente: SN 2011ht e SN 2015as. Duas explosões estelares que, até há pouco tempo, nos enganavam com o seu brilho sem paralelo.

E depois de pensarem, imaginarem e examinarem os seus segredos mais obscuros, os astrónomos descobriram as profundezas de um engano cósmico sem precedentes, algo que deixaria uma marca indelével na galáxia e a tornaria um alvo privilegiado para o Hubble.

Dois objetos semelhantes, uma enorme diferença

A SN 2015as, uma supernova de colapso do núcleo, é como o suspiro final de uma estrela que deu todo o seu brilho ao Universo. Esta explosão cataclísmica ocorre quando o núcleo de uma estrela, muito mais maciça do que o Sol, fica sem combustível e colapsa sob a sua própria gravidade.

ESA/Hubble e NASA, W. Jacobson-Galán, A. Filippenko, J. Mauerhan

É então que o Universo, num ato de criação e destruição, começa a fazer ricochetear a matéria para fora do núcleo, espalhando a sua essência estelar numa esplêndida explosão de luz e energia, permitindo aos investigadores mergulhar nos enigmas do cosmos.

A SN 2011ht, por outro lado, poderia ser uma supernova de colapso do núcleo ou talvez uma impostora chamada variável azul luminosa - espécimes estelares raros que experimentam erupções tão poderosas que imitam supernovas, enganando até os observadores mais experientes.

Variáveis azuis luminosas emergem incólumes destas explosões, desafiando as leis do destino estelar e reaparecendo como se estivessem em casa. É por isso que o Hubble, com o seu olho aguçado e perspicaz, vai procurar um sobrevivente estelar no local da SN 2011ht.

A identidade desta explosão cósmica poderá finalmente ser revelada, desvendando os mistérios que rodeiam estas estrelas caprichosas que jogam com o destino e a perceção daqueles de nós que as observamos a partir do nosso pálido e distante ponto azul: a Terra.