O rover Perseverance da NASA encontra pistas de vida passada em Marte
Na sua procura contínua por amostras de rochas no Planeta Vermelho, o Perseverance está a revelar perspetivas tentadoras sobre a história de Marte, com possíveis provas de vida passada.
O rover Perseverance da NASA descobriu as amostras de matéria orgânica mais abundantes em Marte até à data, em descobertas que poderiam fornecer provas de vida passada no planeta.
A matéria orgânica foi identificada em amostras de núcleo rochoso da Cratera de Jezero de Marte, onde a Perseverance está estacionada há mais de um ano. Desde julho de 2022, o rover tem andado a pesquisar um antigo delta de rio que se formou há cerca de 3,5 mil milhões de anos.
Este delta teria em tempos estado situado na convergência entre um rio marciano e um lago, onde os cientistas da NASA dizem que a vida poderia potencialmente ter existido.
Que tipo de matéria orgânica é que o Perseverance encontrou?
O Perseverance recolheu quatro amostras deste delta, sendo a mais convincente proveniente de uma vertente conhecida como Wildcat Ridge. Esta estrutura de 91,44 cm de largura formada como um lago salgado evaporante deixou para trás um cume de lama e areia fina.
Uma amostra da superfície do Wildcat Ridge foi recolhida a 20 de julho, para ser analisada por um instrumento chamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (SHERLOC).
Dentro da amostra, SHERLOC identificou uma classe de moléculas orgânicas correlacionadas com minerais sulfatados, conhecidas por fornecer informação importante sobre os ambientes aquáticos em que se formam.
Embora as moléculas orgânicas possam ser produzidas por processos químicos que não requerem vida, algumas delas são os blocos de construção química da vida. A sua descoberta é portanto considerada como uma potencial "bio-assinatura" - algo que pode ser uma prova de vida passada.
"Num passado distante, a areia, lama e sais que agora constituem a amostra de Wildcat Ridge foram depositados em condições onde a vida poderia potencialmente ter prosperado", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance. "O facto de a matéria orgânica ter sido encontrada em tal rocha sedimentar - conhecida por preservar fósseis de vida antiga aqui na Terra - é importante".
O Perseverance recolheu agora uma tal diversidade de amostras de rochas que a equipa do rover planeia depositar algumas delas num esconderijo na base do delta, antes que o rover continue na sua viagem de descoberta.
Amostras a serem analisadas mais tarde no regresso à Terra
Antes de se poderem tirar conclusões definitivas sobre as amostras, estas têm de ser devolvidas à Terra, para que os cientistas as possam avaliar com mais pormenor. Isto irá acontecer como parte da missão Mars Sample Return da NASA.
Infelizmente, para aqueles que desejam saber mais sobre elas, será necessário um certo grau de paciência, uma vez que não se estima que as amostras regressem à Terra antes de 2033. Contudo, quando o fizerem, poderemos muito bem aprender mais sobre a história biológica de Marte do que nunca.