O radar planetário da NASA registou a aproximação de dois grandes asteroides da Terra

O radar planetário Goldstone da Deep Space Network teve uns dias atarefados a observar os asteroides 2024 MK e 2011 UL21 quando passaram em segurança pela Terra em junho deste ano.

O Radar do Sistema Solar Goldstone, parte da rede de espaço profundo da NASA, fez estas observações do recém-descoberto asteroide 2024 MK, com 150 metros de largura, que fez a sua maior aproximação (aproximadamente 295.000 quilómetros da Terra) a 29 de junho de 2024. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

De acordo com a NASA, este mosaico mostra o asteroide 2024 MK a girar em intervalos de um minuto, cerca de 16 horas após a sua maior aproximação.

Os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, seguiram recentemente dois asteroides que passaram pelo nosso planeta. Um deles tinha uma pequena lua a orbitar à sua volta, enquanto o outro tinha sido descoberto apenas 13 dias antes da sua maior aproximação à Terra.

Não havia risco de qualquer um dos dois objetos próximos colidir com o nosso planeta, mas as observações de radar feitas durante estas duas aproximações próximas fornecerão uma prática valiosa para a defesa planetária, bem como informações sobre os seus tamanhos, órbitas, rotação, detalhes da superfície e pistas sobre a sua composição e formação.

Os dois asteroides que passaram perto da Terra em junho de 2024: 2011 UL21 e 2024 MK

Asteroide 2011 UL21

Passou perto da Terra, no dia 27 de junho, a uma distância de 6,6 milhões de quilómetros (cerca de 17 vezes a distância entre a Lua e a Terra), e foi descoberto em 2011 pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, em Tucson, Arizona. Mas esta foi a primeira vez que se aproxima o suficiente da Terra para ser fotografado por radar. Embora o objeto de quase 1,5 quilómetros de largura esteja classificado como potencialmente perigoso, os cálculos das suas órbitas futuras mostram que não constituirá uma ameaça para o nosso planeta num futuro previsível.

Estas sete observações de radar feitas pelo radar Goldstone do sistema solar da Deep Space Network mostram o asteroide 2011 UL21, durante a sua aproximação à Terra a 27 de junho, a cerca de 6 milhões de km de distância. O asteroide e a sua pequena lua (um ponto brilhante na parte inferior da imagem) estão rodeados por um círculo branco. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Utilizando o radar Goldstone Solar System da Deep Space Network, com 70 metros de largura, denominado Deep Space Station 14 (DSS-14), perto de Barstow, na Califórnia, os cientistas do JPL transmitiram ondas de rádio para o asteroide e receberam os sinais refletidos pela mesma antena. Para além de determinarem que o asteroide é aproximadamente esférico, descobriram que se trata de um sistema binário: um asteroide mais pequeno, ou lua, orbita-o a uma distância de cerca de 3 quilómetros.

"Pensa-se que cerca de dois terços dos asteroides deste tamanho são sistemas binários, e a sua descoberta é particularmente importante porque podemos usar medições das suas posições relativas para estimar as suas órbitas, massas e densidades mútuas, que fornecem informação chave sobre como se podem ter formado", disse Lance Benner, um cientista do JPL que ajudou a liderar as observações.

Asteroide MK 2024

Dois dias depois, a 29 de junho, a mesma equipa observou o asteroide 2024 MK a passar pelo nosso planeta a uma distância de apenas 295.000 quilómetros, ou seja, pouco mais de três quartos da distância entre a Lua e a Terra.

Este asteroide com cerca de 150 metros de largura parece ser alongado e angular, com regiões planas e arredondadas proeminentes. Para estas observações, os cientistas também utilizaram o DSS-14 para transmitir ondas de rádio para o objeto, mas usaram a antena DSS-13 de 34 metros do Goldstone para receber o sinal que ricocheteava no asteroide e regressava à Terra.

O resultado desta observação "bistática" do radar é uma imagem detalhada da superfície do asteroide, revelando concavidades, cristas e rochas com cerca de 10 metros de largura.

Esta animação mostra observações do Radar do Sistema Solar Goldstone da NASA, que mostram o asteroide 2024 MK a cair pouco depois da sua maior aproximação ao nosso planeta, a 29 de junho. A órbita do asteroide de 150 metros de largura foi ligeiramente alterada pela gravidade da Terra no seu trajeto. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

As aproximações de objetos próximos da Terra com a dimensão do 2024 MK são relativamente raras, ocorrendo em média a cada duas décadas, pelo que a equipa do JPL procurou recolher o máximo de dados possível sobre o objeto. "Esta foi uma oportunidade extraordinária para investigar as propriedades físicas e obter imagens detalhadas de um asteroide próximo da Terra", disse Benner.

O asteroide 2024 MK foi detetado pela primeira vez em 16 de junho de 2024 pelo Sistema de Alerta de Último Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado pela NASA, na Estação de Observação de Sutherland, na África do Sul. A sua órbita foi modificada pela gravidade da Terra na sua trajetória, reduzindo o seu período orbital de 3,3 anos em torno do Sol em cerca de 24 dias. Embora esteja classificado como um asteroide potencialmente perigoso, os cálculos do seu movimento futuro mostram que não representa uma ameaça para o nosso planeta num futuro previsível.

O Grupo de Radar do Sistema Solar Goldstone é apoiado pelo Programa de Observação de Objectos Próximos da Terra da NASA, no âmbito do Gabinete de Coordenação da Defesa Planetária na sede da agência em Washington.